Småen var Chaplins første langfilm, og er vel kanskje den mest rørende av alle filmene hans. I skildringen av den lille guttens fattigslige oppvekst ligger det trolig mye av Chaplins egen barndom fra London. Det som gjør mest inntrykk i filmen er imidlertid de intense og uttrykksfulle øyeblikkene mellom Chaplin og barnestjernen Jackie Coogan. Selve historien er enkel. En mor - hvis eneste synd var å bli mor - etterlater sitt barn som blir funnet av Charlie. Han tar rollen svært alvorlig, og snart er "far" og sønn involvert i en blomstrende forretning som glassmakere. Småen knuser vinduene og Charlie reparerer dem. Etterhvert kommer barnevernet på sporet av den lille familien, og etter mye dramatikk innser barnemoren at småen er hennes sønn. Hun har nå blitt rik og vil ha sitt fortapte barn tilbake, og utlover en stor belønning. Plutselig er alle ute etter å skille Landstrykeren og småen.

Fra det øyeblikket hun får se sitt idol ved scenedøren begynner Eve Harrington å bevege seg ubønnhørlig mot sitt må: Å ta over tronen til den store skuespillerinnen Margo Channing. Den slu Eve manøvrerer seg inn i Margos rolle på Broadway, gjør furore og skaper til og med kaos i livet til Margos regissørkjæreste, hennes skuespillforfatter og hans kone. Bare den kyniske teaterkritikeren gjennomskuer Eve. Han beundrer hennes dristighet og perfekte bedrag.

MARLON BRANDO yter en av de sterkeste skuespillerprestasjoner som noen sinne er sett på det hvite lerretet, en prestasjon som innbrakte ham en Oscar i 1954 for Beste Skuespiller, og filmen en for Beste Film. Den tidligere bokseren Terry Malloy (BRANDO) kunne vært en mester, men nå sliter han for bossen Johnny Friendly (LEE J. COBB) på den gangsterstyrte havnefronten. Terry begynner å bli plaget av dårlig samvittighet da han forårsaker en opprørsk arbeiders død. Men det krever Edie Doyles (EVA MARIE SAINT) kjærlighet, den døde arbeiderens søster, å få Terry til å innse hvor dypt han har falt. Da Terrys kriminelle bror Charley the Gent (ROD STEIGER) blir myrdet på brutalt vis, fordi han nekter å drepe ham, bestemmer Terry seg for å begynne sin egen kamp for å knuse Friendlys gangstervelde.