David Helfgott este un pianist înzestrat. Dar talentul său promițător n-a atins niciodată culmile pe care specialiștii - inclusiv tatăl său - se așteptau să le atingă. Shine este pe alocuri, asemeni unui accident de mașină filmat cu încetinitorul, aproape prea dureros. În copilărie, David a fost considerat cel mai talentat pianist al generației sale. Talentul său s-a ofilit însă sub formidabila presiune exercitată de tatăl său, un om care și-a pierdut ambii părinți în camerele de gazare și care fără îndoială își iubește copilul, dar nu are nici cea mai mică idee despre cum poate să-l înțeleagă și să-i canalizeze talentul. Greșelile tatălui distrug însă cariera incipientă a fiului său.

Muta Ada este lăsată pe o plajă din Noua Zeelandă cu fiica ei și pianul ei pentru a intra într-o căsătorie aranjată. Cu toate acestea, soțul ei refuză ca instrumentul iubit să fie transportat prin jungla impracticabilă. De asta se ocupă muncitorul pustnic Baines, care aduce pianul în casa lui și face un pact cu Ada: ea poate cânta la pian dacă își permite anumite libertăți. Încet, între cei doi se dezvoltă o legătură erotică intimă.

O profesoară de pian în vârstă descoperă printre prizonieri un tânăr înzestrat și se dedică cu totul cultivării acestui talent.