Ambientato nella New York del XIX secolo, questo mistero inizia quando una francese si presenta a casa di uno degli ex marescialli di Napoleone. L'alcolista è gravemente paralizzato e sta morendo lentamente, ma questo non impedisce alla signora schietta di spingerlo a cambiare le sue volontà testamentarie per includere il nipote lontano in modo che possa aiutare la Repubblica francese in difficoltà. Sfortunatamente, la governante e maggiordomo dell'uomo morente, conniventi, hanno già pianifica un omicidio per tenere i soldi da soli, sentono tutto per caso e inizia a complottare la sua morte.

L'infanzia felice della giovane Vanessa finisce quando, rimasta orfana, è costretta ad andare in collegio, dove trascorre gran parte della sua vita. Un giorno, apparentemente simile a tutti gli altri trascorsi, scopre che suo zio le ha lasciato in eredità una tenuta ad Hong Kong. Curiosa dei beni acquisiti, parte per Hong Kong e vede che la sua eredità è composta da una serie di bordelli e una grande piantagione di agrumi. Inizieranno così per Vanessa una serie di avventure e vicissitudini che sconvolgeranno per sempre la sua vita.

Sir Thomas Hilton, radunati intorno al letto di morte tutti i discendenti, racconta la sua vita e dichiara di volere portare con sé il terribile segreto di famiglia: il potere di trasformare le cellule umane. Dopo la morte e sepoltura del nobile, il notaio procede alla lettura del testamento: il patrimonio dovrà restare intatto e diviso tra tutti in parti uguali, tranne Evelyn, diseredata per l'odio manifestato verso i parenti. Gli eredi, rimasti di comune accordo al castello, si godono l'eredità e s'abbandonano a una ricerca del piacere senza inibizioni.

Faye è una ragazza che soffre di agorafobia, cioè ha paura degli spazi aperti. Quando suo padre muore la lascia in eredità la sua casa, situata in una parte remota delle Florida Keys.

Lasciatasi il divorzio alle spalle, Alexandra Kent decide di tornare nella sua casa d'infanzia. Appena giunta a destinazione, il ritrovamento di una vecchia videocassetta la porta a fare i conti con il mistero dell'omicidio della zia Judith, avvenuto anni prima e per il quale era stata accusata la madre della stessa Alexandra, poi rinchiusa in un ospedale psichiatrico. La donna, investigando sul passato della famiglia, verrà a conoscenza di inquietanti verità.