Ο Φραντσίζεκ Ρέτμαν τελειώνει το γυμνάσιο και μπαίνει στο πανεπιστήμιο για να σπουδάσει Φυσική και αργότερα Βιολογία, μόλις διαπιστώνει ότι η επιστήμη της Φυσικής δεν μπορεί να απαντήσει στα ερωτήματα και στις αμφιβολίες που τον ταλανίζουν και του δώσει βέβαιες απαντήσεις για τον κόσμο. Η ταινία αυτή, η τρίτη του Κριστόφ Ζανούσι, δεν είναι μονάχα το αδιαφιλονίκητο αριστούργημά του, αλλά και μια από τις κορυφαίες στιγμές του ευρωπαϊκού κινηματογράφου της δεκαετίας του ’70. Παρακολουθώντας 10 χρόνια από την ζωή του πρωταγωνιστή, γινόμαστε κοινωνοί μιας μοναδικής πνευματικής Οδύσσειας. Το έργο φορτισμένο από αυτοβιογραφικά στοιχεία και προσωπικά βιώματα του δημιουργού της, απλό, κατανοητό και προσβάσιμο, μάς μεταδίδει με ρεαλιστική αμεσότητα και πάθος ψυχής, την διαρκή αναζήτηση του απόλυτου από τον ήρωα, καθώς και την αγωνία του σκηνοθέτη να συλλάβει και να αποτυπώσει στο φθαρτό υλικό του σελυλόιντ, το βαθύτερο νόημα και την αλήθεια της ζωής.
Η Γκαμπριέλ παντρεύεται παρά τη θέλησή της με έναν έντιμο και στοργικό Ισπανό αγρότη. Όταν την στέλνουν στις Άλπεις για να θεραπευτεί από τις πέτρες που εμφάνισε στα νεφρά, γνωρίζει έναν τραυματία βετεράνο του πολέμου της Ινδοκίνας που αναζωπυρώνει το πάθος που έκρυβε μέσα της.
Η Μπιάνκα κι ο Τόμας, δυο αδέλφια στην εφηβεία, χάνουν τους γονείς τους σε αυτοκινητιστικό και μένουν μόνα ν’ αντιμετωπίσουν τη ζωή με όποιον τρόπο μπορούν. Όταν οι φίλοι του Τόμας θα τους προτείνουν μια έξυπνη ιδέα για να εξασφαλίσουν τα προς το ζην, τ’ αδέλφια θα δεχτούν, περνώντας απότομα από την παιδικότητα στην απαγορευμένη ενηλικίωση. Η Μπιάνκα θα αποπλανήσει τον Ματσίστε, τον τυφλό, μοναχικό πρώην Μίστερ Υφήλιος, με σκοπό να ληστέψει την περιουσία του.