Melanie, jeune femme quelque peu superficielle, rencontre chez un marchand d'oiseaux un brillant et séduisant avocat qui recherche des inséparables. Par jeu, Melanie achète les oiseaux et les apporte à Bodega Bay. Dès son arrivée, elle est blessée au front par une mouette...
Ben et Jo McKenna, un couple de touristes américains, sillonnent le Maroc avec leur petit garçon, Hank. Dans un autocar, ils font la connaissance d'un Français, Louis Bernard, qui est assassiné quelque temps plus tard à Marrakech. Avant de rendre l'âme, Bernard a le temps de souffler quelques mots à McKenna. Ce dernier, stupéfait, s'apprête à prévenir la police lorsqu'il apprend que son fils vient d'être enlevé.
En pleine nuit, Terry Lennox demande à son ami Philip Marlowe, un détective privé, de le conduire de toute urgence au Mexique. Ce dernier accepte, mais à son retour il est fraîchement accueilli par la police. Sylvia, l'épouse de Lennox, a en effet été retrouvée assassinée et Marlowe est inculpé pour meurtre.
Pendant le discours d'un ministre se flattant du succès d'une campagne antipollution, le corps d'une femme est découvert dans la Tamise. Le fleuve vient de charrier la nouvelle victime d'un meurtrier sadique, qui étrangle des femmes avec une cravate après les avoir violées. Dans le même temps, Richard Blaney, misanthrope solitaire d'une trentaine d'années, est renvoyé du café où il officiait en qualité de barman. Il demande assistance à son ancienne épouse, directrice d'une agence matrimoniale. Le lendemain, la malheureuse est retrouvée étranglée. Tous les soupçons se concentrent sur Richard Blaney...
Jennifer Philips, une étudiante de 21 ans, a interrompu ses études universitaires pour prendre soin de son père atteint d'une grave maladie. Sa mère, Donna, très absorbée par son travail, la laisse assumer seule cette lourde responsabilité. Fragilisée et sans soutien la jeune fille cherche un refuge dans l'alcool. Le jour de l'enterrement de son père, elle se rend à une fête où, après avoir trop bu, elle renverse par accident Colin, un futur champion de course à pied. Défendue par un avocat ami de sa mère, la jeune fille échappe à une peine de prison à la condition de faire une cure de désintoxication. Cette décision est vécue comme une injustice par la famille de Colin.
Jack Peterson et Paul De Lucca, deux flics, ex-partenaires. Ils vont refaire équipe à l'occasion d'une intervention musclée visant à coincer une bande de trafiquants. Mais ceux-ci parviennent à fuir en abandonnant leur fourgon contenant 50 millions d'héroïne. Pour récupérer la cargaison, les truands sont prêts à tout. À commencer par enlever la femme de Peterson...