Henri “Papillon” Charrière, en skapsprenger fra Paris’ underverdenen, blir lurt i en felle og feilaktig dømt for mord. Han dømmes til livstid og blir sendt for å sone på den beryktede Djeveløya. Fast bestemt på å gjenvinne friheten slår han seg sammen med bedrageren Louis Dega, som i bytte mot beskyttelse går med på å finansiere Papillons flukt.
En ekte og personlig vinkling på Napoleons spede begynnelse, samt hans raske og hensynsløse vei til Keiser, sett gjennom prismen til hans vanedannende og ofte flyktige forhold til sin kone og store kjærlighet, Josephine. Filmen omfavner Napoleons berømte slag, nådeløse ambisjoner og hans overraskende strategiske tankegang som militær leder og krigsvisjonær.