Stany Zjednoczone, rok 1947. Stingo (Peter MacNicol), początkujący pisarz z Wirginii, wynajmuje pokój w Brooklynie. Spokój, którego potrzebuje do napisania swej pierwszej powieści, zakłócają sąsiedzi. Tuż obok mieszka bowiem młoda para, której głośna miłość i jeszcze głośniejsze awantury absorbują uwagę południowca. Okazuje się, że Nathan Landau (Kevin Kline) - niezrównoważony żydowski intelektualista - z chorobliwą wręcz obsesją zbiera dowody zbrodni popełnianych na tym narodzie. Jego przyjaciółką jest Zofia Zawistowska (Meryl Streep), Polka z Krakowa, była więźniarka obozu oświęcimskiego, której najbliższych: ojca, męża i dwoje dzieci zgładzili naziści. Stingo staje się przyjacielem i powiernikiem tych dwojga, poznaje ich tajemnice oraz pełną cierpienia, dramatyczną przeszłość...
Film przedstawia autentyczną historię sekretnego spotkania przywódców faszystowskich Niemiec zimą 1942 roku. W rezydencji Wannsee pod Berlinem, szef IV wydziału gestapo - Adolf Eichmann zorganizował zebranie, podczas którego ustalono oficjalny program rozwiązania "kwestii żydowskiej".
Anna Mae Bullock (Angela Bassett) dorasta w miasteczku Nutbush w stanie Tennessee. Pod koniec lat 50. wyjeżdża do St. Louis, gdzie poznaje Ike'a Turnera (Laurence Fishburne). Popularny muzyk dostrzega jej talent i angażuje dziewczynę do swojego zespołu. Wkrótce Anna wychodzi za mąż za Ike'a. Przyjmuje pseudonim artystyczny Tina Turner i rozpoczyna wielką karierę.
Trwa II wojna światowa. Wojska niemieckie wycofują się z Paryża, który z rozkazu Hitlera ma zostać całkowicie zniszczony. W apartamencie hotelowym wysłannik francuskiego ruchu oporu szwedzki konsul Nordling spotyka się z niemieckim generałem i gubernatorem miasta von Choltitzem, którego próbuje namówić na sprzeciwienie się rozkazowi Hitlera.
Czechosłowacja, rok 1938. Kraj zostaje włączony do III Rzeszy. Kontrolę nad armią przejmują Niemcy. Część nie pogodzonych z losem czeskich żołnierzy ucieka do Anglii, by dalej prowadzić walkę z okupantem. Wśród nich są dwaj przyjaciele, znakomici piloci Franta i Karel. W Anglii siadają za sterami słynnych myśliwców Spitfire i już wkrótce mają okazję wsławić się w powietrznej walce. W międzyczasie Karel zakochuje się w pięknej Angielce. Niestety dziewczyna wybiera starszego Frantę. Między przyjaciółmi dochodzi do konfliktu. Tymczasem zbliża się decydująca bitwa, w której pilot bez wsparcia lojalnego przyjaciela, nie ma szans.
Rok 1941 – Żydzi w Europie Wschodniej padają ofiarami masowych mordów. Trzem braciom Bielskim udaje się schronić wraz z grupką uciekinierów w gęstym lesie, który znają od dziecięcych lat. Na początku starają się po prostu przetrwać. Gdy jednak wieść o ich odwadze rozchodzi się, w lesie pojawia się coraz więcej mężczyzn, kobiet, dzieci i starców, dla których bracia są jedyną nadzieją na przetrwanie. Tewje (Daniel Craig) obejmuje przywództwo, ale jego decyzje często krytykuje Zus (Liev Schreiber), który obawia się ceny, jaką przyjdzie im zapłacić za idealizm starszego brata. Najmłodszy z braci – Asael (Jamie Bell) stara się pogodzić skłócone rodzeństwo. Aby przygotować się na nadejście srogiej zimy, uciekinierzy budują osadę. Poczucie wspólnoty pozwoli im zachować wiarę w człowieczeństwo w najgorszych latach wojny.
Francja, listopad 1918 roku. Przed czterema godzinami zakończyła się I wojna światowa. Jeden z amerykańskich piechurów tkwiący od wielu dni w okopie nie zdaje sobie z tego sprawy i zabija niemieckiego żołnierza, który prosi o darowanie życia. Na cześć jego bezsensownej śmierci oznaczenie z jego munduru - "czerwoną jedynkę", przeniesiono jako nazwę do amerykańskiej Pierwszej Dywizji Piechoty. Gdy wybucha II wojna światowa ten sam aliancki żołnierz przystępuje do walki z Niemcami. W listopadzie 1942 roku, w stopniu sierżanta, ląduje z Pierwszą Dywizją Piechoty Armii Amerykańskiej w Afryce Północnej...
Kwiecień 1945 roku. Armia Czerwona wkracza do upadającego Berlina. To początek dramatu niemieckich kobiet, które, zdane na łaskę radzieckich żołnierzy, muszą wybierać między przeżyciem a szacunkiem do samych siebie. Wśród nich jest 30-letnia dziennikarka Anonima (Nina Hoss). Ona również zostaje wielokrotnie zgwałcona przez żołnierzy zwycięskiej armii. Nie zgadza się jednak na rolę ofiary i postanawia bronić swojej godności. Chce znaleźć protektora, wysoko postawionego rosyjskiego oficera, który będzie jej „opiekunem”. Rolę te przyjmuje uprzejmy i melancholijny major Andriej Rybkin (Yevgeni Sidikhin).