En la década de los 50, en una pequeña ciudad de Texas, un grupo de jóvenes afronta el paso de la adolescencia a la madurez dentro de una sociedad represora y cambiante en la que el cine y todo lo que representa muere en manos de la televisión.

Alex y su mujer Vera emprenden con sus dos hijos un destierro voluntario que pronto se convertirá en una pesadilla. Se trata de un viaje interior del paraíso al infierno, en el que cada uno evoluciona de manera diferente, alejándose todos cada vez más del ideal familiar. Todo comienza a tambalearse con la llegada de Mark, el hermano de Alex, que ha abandonado a su mujer y a sus hijos. La perniciosa influencia de Mark hace que las relaciones de Alex con su familia sean cada vez más frías y distantes; así, cuando Vera le da la noticia de un nuevo embarazo, Alex la acusa de infidelidad.

Cuatro personas coinciden en un tren camino a Dublín con algo en común: todos sufren la pérdida de un ser querido pero no todos lo expresan de la misma forma.

Toronto, Canadá. Unos días antes de Navidad, Miles Cullen, un cajero aburrido que trabaja en una sucursal bancaria ubicada en un centro comercial, descubre accidentalmente que el lugar está a punto de ser robado cuando encuentra una desconcertante nota sobre uno de los mostradores.

Willi Stark (Broderick Crawford), un hombre honrado y valiente, sufre una transformación el día que decide entrar en política y descubre que todo es juego sucio. Tras ser elegido gobernador, olvidando sus principios, lo primero que hace es apoderarse de la prensa y la radio. Convertido en un ser corrupto hará cuanto esté en su mano para permanecer en el poder.

1966, Tomppa y sus amigos Krisu y Kari ya se les está quedando pequeño su negocio de venta ilegal de alcohol en Punavuori, Helsinki. A base de puño y mal carácter expanden su territorio y aumentan sus ganancias. Pero también están al tanto de que su estilo de vida solo tiene tres destinos: seguir adelante, la cárcel o la muerte.

Siglo XIX. Jude Fawley es un campesino que, desde niño, sueña con convertirse en un hombre ilustrado. Sin embargo, entre Jude y los libros no tarda en cruzarse Arabella, una seductora mujer con la que acaba casándose. El matrimonio resulta un fracaso y, tras la separación, Jude conoce a su prima Sue, una mujer muy avanzada para su época. Entre ambos se entabla una amistad que pronto se convertirá en amor.

Lu y We son dos niñas que viven en un pueblo a orillas de un río. Mientras que la política estatal del hijo único empuja a ciertas familias a ahogar a sus bebés, las dos niñas mantienen una relación particular con este río, lugar que parece acunar trágicas historias.

Después de la Primera Guerra Mundial (1914-1918), Jake Barnes vaga sin rumbo por Europa en busca de emociones que compensen la impotencia que le ha causado una herida de guerra. En París encuentra a Lady Brett Ashley, que lo había ayudado a recuperarse de sus heridas durante la guerra. Jake se marcha a Pamplona con su amigo Bill a vivir los Sanfermines. Lady Brett y algunos amigos ya están allí. La tensión entre los hombres va en aumento, pues todos desean a Lady Brett; pero ella se interesa por el joven matador de toros Pedro Romero.

Cannery Row es un viejo pueblo costero habitado por singulares personajes: putas, comerciantes, deficientes, borrachos y un viejo visionario. Todos tienen un pasado del que jamás se habla. Allí aterriza Suzy (Debra Winger), una joven sin rumbo de arrolladora personalidad que pronto empezará a trabajar en el burdel y entablará una curiosa relación con Doc (Nick Nolte), un enigmático biólogo.

Chris es una sexy adolescente que pasea su cuerpo con osadía y descaro por la Riviera Francesa. Ella se siente atraída por Romain, el amante de su madre, y hará todo lo posible por seducirle. Pero, ante la falta de interés que muestra Romain, la joven se lanza a otras arriesgadas relaciones.

El empresario Archer, el general retirado Powers y el investigador aeroespacial Anderson colaboran en la puesta en órbita de un cohete propulsado con energía atómica. Construyen la nave espacial "Luna" en una base secreta del desierto de Mojave, pero agentes de una potencia extranjera intentan sabotearles. Cuando ven peligrar la misión, deciden adelantarse a sus enemigos y despegar con destino a la Luna...

Louise Harrington (Laura Linney) es una mujer divorciada que trabaja en el departamento de admisiones de la Universidad de Columbia. Tiene casi cuarenta años y lleva una vida rutinaria y monótona. Louise nunca se recuperó de la muerte de su novio del instituto, veinte años atrás. Pero, de repente, conoce un joven igual que él.

En un país sometido a una cruel dictadura, un militante político es salvajemente torturado, lo que desencadena la indignación de ciertos intelectuales de izquierda.