Гореща лятна нощ през 60-те години на ХХ в. в малкото южно американско градче Спарта, където сегрегацията и робовладелските порядки все още не са отшумели. По време на среднощното си дежурство полицай открива трупа на чикагски предприемач, на когото местните са разчитали да отвори фабрика и да осигури стотици работни места. Малко след това е задържан Върджил Тибс (Сидни Поатие) – чернокож, който е заподозрян само заради расовата си принадлежност, без дори да бъде разпитан. Оказва се, че той е експерт по убийствата и заедно с местния шериф (Род Стайгър) трябва да открие убиеца. Блестящото актьорско присъствие на Сидни Поатие и Род Стайгър донася на филма 5 Оскара (включително и за най-добър филм), като Стайгър е носител на отличието за главна мъжка роля. Продукцията неслучайно печели и Оскар за музика – тя е заслуга на Куинси Джоунс, а едноименната песен изпълнява Рей Чарлс. Филм първи от трилогията за ченгето Върджил Тибс, чиято роля е пресъздадена от незабравимият Сидни Поатие.

Детективът Дейв Баниън от отдел "Убийства" започва непримирима борба с престъпен синдикат и в кратки срокове разкрива всички връзки на престъпниците с града и администрацията. Резултатът не закъснява – след взрив на бомба, поставена в колата на Баниън, загива жена му. Престъпниците заплашват, че ще отвлекат и детето му, но Дейв решава, че трябва да завърши започнатото дело...

Младият офицер от търговския флот Джим Берк по време на силна буря напуска кораба без да се погрижи за пътниците. По-късно се разбира, че пътниците са спасени от един френски кораб, но Джим напуска работата си, съзнавайки, че с постъката си е опетнил офицерската униформа. Изпитвайки угризения на съвестта и разкаяние, той търси начин да изкупи вината си. Съдбата го отвежда в Азия, където той застава начело на борбата на туземците срещу местен феодал и става герой.