Η Kitty Fane (Naomi Watts) είναι μια κακομαθημένη γυναίκα που είναι παντρεμένη με τον Walter (Edward Norton) ενώ διατηρεί παράλληλη σχέση. Όταν ο Walter ανακαλύπτει τι συμβαίνει δίνει στη γυναίκα του δύο επιλογές: Είτε να επιστρέψει στο σπίτι της είτε να πάει μαζί του στην Κίνα, για να τον βοηθήσει στο δύσκολο έργο του, καθώς θα εργαστεί εκεί σαν γιατρός.

Ο Τζέρι (Jake Gyllenhaal), η Τζην (Carey Mulligan) και ο 14χρονος Τζο (Ed Oxenbould) αποτελούν μια κλασική αμερικανική οικογένεια της δεκαετίας του ’60. Ο άντρας πρέπει να δουλεύει, η γυναίκα να μεγαλώνει το παιδί και ο γιος να παίζει φούτμπολ στο σχολείο. Ήμαστε, όμως, σε μια δεκαετία που όλα αλλάζουν στην Αμερική: οι οικογενειακές ισορροπίες, ο ρόλος των φύλων, ακόμα και ο ορισμός της ευτυχίας. Όταν ο Τζέρι μένει άνεργος, η Τζέην και ο Τζο πιάνουν δουλειές και ο εγωισμός του «άντρα του σπιτιού» πληγώνεται σε τέτοιο βαθμό που απομακρύνεται -κυριολεκτικά και μεταφορικά- από την οικογένειά του. Ο Τζο περιμένει την επιστροφή του πατέρα του, ειδικά όταν βλέπει την καινούρια συμπεριφορά της μητέρας του. Συναναστρέφεται όλο και περισσότερο με τον καινούριο φίλο της (Bill Camp), αποζητώντας σταθερότητα και συντροφιά.

Ο Νιλ Ράνταλ ζει το δικό του Αμερικανικό Όνειρο. Ανερχόμενο στέλεχος διαφημιστικής εταιρίας, ο Νιλ είναι παντρεμένος με την γοητευτική Άμπι. Η κόρη τους Σόφι είναι αξιολάτρευτη και το εξοχικό, που μόλις απόκτησαν στα προάστια του Σικάγο, είναι αξιοζήλευτο. Ένα όνειρο που δεν θ’ αργήσει να μετατραπεί σε φρικτό εφιάλτη! Όλα αρχίζουν από τη στιγμή που η Σόφι πέφτει θύμα απαγωγής. Ο απαγωγέας συστήνεται με το όνομα Ράιαν και πληροφορεί τον Νιλ και την Άμπι πως διαθέτουν μόλις 24 ώρες για να σώσουν τη Σόφι. Ο Ράιαν είναι ένας ψυχρός και μεθοδικός ψυχοπαθής, που φαίνεται να διαθέτει την αυτοπεποίθηση κάποιου που δεν έχει να χάσει τίποτα στη ζωή του.

Το καλοκαίρι του 1987 ο απόφοιτος κολεγίου James Brennan πιάνει δουλειά στο λούνα παρκ της περιοχής, η οποία δουλειά σύντομα θα αποδειχτεί στην καλύτερη προετοιμασία για την ζωή στο πραγματικό κόσμο.

Δύο παιδικοί φίλοι από τη Νότια Βοστώνη στρέφονται στο έγκλημα για τα προς το ζην, προκαλώντας τριβή μεταξύ τους και στις προσωπικές τους ζωές.

Ο Κάρτερ Γουέμπ είναι ένας νέος συγγραφέας ερωτικών ταινιών. Η αγαπημένη της ζωής του, Σοφία, μόλις του ράγισε την καρδιά αφού τον παράτησε μετά από μια μακροχρόνια σχέση. Απελπισμένος ο Κάρτερ ψάχνει να βρει παρηγοριά για να ξεπεράσει τον πόνο του κι επισκέπτεται τη γιαγιά του στα προάστια του Λος Άντζελες.

Αγγλία, αρχές 20ου αιώνα. Μια γυναίκα της εργατικής τάξης προσπαθεί να εισβάλει στους κόλπους της υψηλής κοινωνίας. Τελικά τα καταφέρνει και γίνεται επιτυχημένη συγγραφέας ρομαντικών μυθιστορημάτων. Τίποτα, όμως, δε διαρκεί για πάντα. Η ιστορία ξεκινά όταν η Angel Deverell είναι 16 και ολοκληρώνεται στα 37 της.

Μόλις κατέφθασε από την Αυστραλία στο Λος Άντζελες και η νεαρή Έλι Πάρκερ σκοπεύει να εκπληρώσει το όνειρό της: να γίνει ηθοποιός στο Χόλιγουντ! Δυναμική, ακούραστη και αποφασιστική, η Έλι εργάζεται σκληρά «κυνηγώντας» τις οντισιόν, κάνοντας μαθήματα υποκριτικής και φροντίζοντας για τις δημόσιες σχέσεις της. Εντελώς τυχαία θα γνωρίσει έναν διευθυντή φωτογραφίας ενώ θα αναθεωρήσει τη σχέση της μ’ έναν φιλόδοξο μουσικό. Οι γρήγοροι ρυθμοί, η προβληματική της προσωπική ζωή και η ένταση της δουλειάς δεν αργούν να την αποσυντονίσουν. Η νεαρή και ευαίσθητη Έλι δεν αργεί να καταρρεύσει ψυχολογικά και να αναθεωρήσει τις επιλογές της στη ζωή…