Радња филма смештена је у 1959. годину. Седам момака похађају престижну академију "Велтон" за дечаке, која се базира на четири принципа: традицији, части, дисциплини и одличности. Првог дана нове школске године, ученицима се представљају сва правила академије. Међутим, њихов нови професор енглеског језика Џон Китинг говори ученицима како могу да га зову "О, капетане! Мој капетане!" уколико ће им тако бити лакше на часовима. Његова прва лекција коси се са стандардима академије "Велтон". На наредном часу, Нил чита увод из њиховог уџбеника за књижевност, Разумети књижевност, фикционалног академског књижевника др Џ. Еванса Питчарда, у коме се описује како да се постави квалитет књига на скалу и да се оцени бројем. Китинг каже како је то једна смешна математичка критика и говори ученицима да исцепају увод из својих уџбеника. Такође им препоручује да га уопште не користе...
Двадесетогодишњи младић изузетне интелигенције, која се граничи са генијалношћу, ради као домар на техничком факултету у Масачусетсу, где с’времена на време не може да одоли решавању изузетно компликованих задатака. Уместо да тамо студира, он пати од комплекса ниже вредности, будући да је провео тешко детињство у сиротишту... Радња филма се захуктава када анонимно реши наградни задатак, који је професор Ламбо наменио студентима завршне године. Ламбо поставља још тежи задатак да би пронашао генијалца који га решава, али Вил успева да побегне. Да не би отишао у затвор због напада на човека који га је малтретирао у детињству, Ламбо нуди Вилу да студира математику и иде код психијатра Шон Магвајера. Након неколико неуспешних сеанси, Шон мења тактику и Вил постепено почиње да се отвара и да верује свом терапеуту. У међувремену, Вил упознаје девојку Скајлар, успешну студенткињу на Харварду, у коју се заљубљује, али не жели да је упозна са својим друштвом нити јој покаже крај у коме живи.
Филм прати живот Џона Неша, онај каквим је забележен, а који почиње његовим успесима на факултету и наставља се високо запаженим научним радом, али и онај тајни, у којем ноћима ради за тајне службе владе САД-а, дешифрирајући тајне совјетске поруке у америчкој штампи. Филм вешто балансира између стварности и измишљеног света Џона Неша, чије му психичко обољење ствара бројне, често врло опсежне и реалистичне халуцинације, до мере да је тешко разликовати стварне догађаје од измишљених.
Професор почиње да сумња да му је комшија терориста.
Бен Кембел је срамежљив, али бриљантан студент на МИТ-у. Он се нађе у проблему како да плати школарину за наредну годину те одговор на то питање пронађе у картама. Наиме, необични професор математике, Мики Роса, који је уједно и геније на подручју статистике, окупи групу најталентованијих судената. Они сваки викенд, наоружани једино лажним личним картама, одлазе у Лас Вегас како би зарадили велике своте новца.