A história se passa logo após a Segunda Grande Guerra, com a Itália destruída e o povo passando necessidade. Ricci (Lamberto Maggiorani) consegue um emprego após muita espera. Só que esse emprego, de colador cartazes na rua, lhe pedia como obrigação uma bicicleta. Ricci e sua mulher Maria (Lianella Carell) conseguem um dinheiro para uma, possibilitando que ele realize o seu trabalho. Há também o menino Bruno (Enzo Staiola), filho do casal. Fascinado por bicicletas, o menino cai de cabeça com o pai na busca pela bicicleta que lhes foi roubada, quando Ricci trabalhava apenas em seu primeiro dia.

Em um momento de perturbação política interna na Itália, o inspetor de polícia recebe a tarefa de reprimir os dissidentes políticos. Dentre eles esta sua amante Augusta Terzi. Ele começa a testar os limites da polícia, vendo se irá ser acusado pelo crime. Assim, começa a plantar pistas óbivias que o identificam como o assassino da mulher, e vê seus colegas ignorando-as, seja intencionalmente ou não.

Enquanto Roma é ocupada pelos Nazis, cruzam-se histórias de vida. Entre as personagens, encontram-se Pina, Francesco e Manfredi, líder do movimento da resistência romana. O padre Pietro ajuda a resistência, transmitindo as suas mensagens e auxiliando o movimento financeiramente. A Gestapo captura o padre e interroga-o, tentando convencê-lo a trair a sua causa.

Itália no início dos anos 1950. Enquanto a economia do país renasce, os idosos sofrem com pensões miseráveis. Em Roma, Umberto Domenico Ferrari, funcionário público aposentado, é despejado por não conseguir pagar o aluguel de seu quarto. Na companhia de seu único amigo, o cachorrinho Flik, vaga pelas ruas buscando viver com dignidade.

Edmund, um garoto que vive na Alemanha detruída após a 2ª Guerra Mundial, trabalha e faz de tudo para sustentar sua família. Ele espera ajuda ao encontrar um antigo professor, mas as ideias deste só o confundem ainda mais. Filme neorrealista de Rossellini, fecha a "Trilogia da Guerra", da qual também fazem parte 'Roma, Cidade Aberta' e 'Paisà'.

Cinco jovens (“os inúteis” do título) permanecem num limbo pós-adolescente, sonhando com aventuras e o dia em que deixam para trás a pequena cidade costeira onde arrastam a existência. Como quem tenta encontrar um sentido na vida provinciana, preenchem o vazio dos dias com namoricos e farras, às custas das suas famílias indulgentes. Um dia, um deles decide largar tudo e apanha o comboio para Roma…