Will Andersen (John Wayne) je stárnoucí rančer, který se náhle ocitl ve složité situaci. Právě, když potřebuje hnát dobytek do města, mu jeho honáci sdělí, že dávají výpověď. V horách se totiž našlo zlato a oni by nechtěli být poslední, kdo se k nalezištím dostane. Sehnat nové honáky je v této situaci vyloučeno, a tak Andersen na radu svého přítele navštíví místní školu, kde najme skupinu chlapců, kteří mu mají se stádem pomoci. Putování plné psychicky i fyzicky náročných situací z malých kovbojů postupně udělá skutečné kovboje...

Působivě namíchaný příběh, v němž právo a msta stojí proti přátelství dvou mužů, obsahuje vedle typicky westernových motivů i prvky krimi a protirasistické tóny. Manželka šerifa Matta Morgana, Indiánka Catherine, byla na cestě do městečka Pawley znásilněna a zabita dvěma neznámými muži. Prchající vrahové však na místě činu zanechali koňské sedlo. Značka C. B. na něm jasně prokazuje, že patří k ranči, jenž vede starý Morganův přítel Craig Belden. Oba muži se již řadu let neviděli a Belden, který kdysi zachránil Morganovi život, je nyní nejmocnějším a nejbohatším mužem v Gun Hillu. Právě mezi jeho lidmi chce šerif Morgan najít vrahy své ženy Catherine a postavit je před soud. Odjíždí vlakem do Gun Hillu a jeho silnou touhu po pomstě a spravedlnosti nemůže nic zastavit...

Na přelomu minulého století vyznačovala hranici mezi civilizací a západním Texasem řeka Pecos. Na západ od ní neexistoval zákon ani právo, žili tam jen bandité, psanci a chřestýši. Ve winegaroonském okrese to však platilo pouze do chvíle, kdy do jednoho tamního zapadlého hnízda přijel pistolník Roy Bean, hledaný pro bankovní loupež. V nelítostné přestřelce pobil desperáty, kteří osadu terorizovali, a prohlásil se soudcem. Naverboval si šerify z řad psanců a s jejich pomocí začal v širém okolí prosazovat zákon podle vlastního, často značně svérázného výkladu. O nepřátele samozřejmě neměl nouzi a jeho život byl velmi rušný.

Tvrdý a nekompromisní šerif Frank Patch je ve své funkci již dvacet let. Městské radě už s jeho bezohlednými metodami dochází trpělivost. Frank ale o odchodu nechce ani slyšet. Nabízí se tedy jediné možné řešení, šerifova likvidace.