David Kepesh on arvostettu yliopiston professori, jonka maailma järkkyy, kun hänen luennoilleen ilmestyy kaunis Consuela Castillo. Consuelan kauneus ajaa professorin himon ja omistushalun pyörteeseen, jollaista hän ei ole aiemmin kokenut. Mutkikas rakkaustarina saa alkunsa. Perustuu Pulitzer-palkitun Philip Rothin teokseen.
New Yorkin East Villagen 1980-luvun vaihtoehtokulttuuri herää eloon tässä kolmen nuoren kasvutarinassa, joka kuvaa herkästi aikuistumisen kipeyttä ja oman identiteetin etsintää. Jude muuttaa pikkukaupungista asumaan puolivieraan isänsä Lesin luo ja tutustuu punkkari Johnnyyn ja rikkaaseen tyttöön Elizaan, joiden kanssa jakaa salaisuuden. Ten Thousand Saints on lämmin rakkaudentunnustus kadonneelle aikakaudelle suurkaupungin historiassa.
Maatalontytär Emma menee naimisiin nuoren lääkärin, Charles Bovaryn, kanssa. Hän kyllästyy nopeasti uuteen arkeen. Emma kaipaa romantiikkaa ja merkityksellisempää elämää, mikä johtaakin hänet avioliiton ulkopuolisiin suhteisiin, jotka antavat hänelle tilapäisesti onnellisuuden tunteen.