Den gjennomført ukarismatiske Herbie Stempel begynner som konkurransens helt. Han var nøye plukket ut av produsentene, de regnet med at folk ville elske en uskjønn nerd med dårlige tenner og masse unødvendig, fragmentert kunnskap. Men fjernsynet må som kjent stadig komme opp med noe nytt for å holde grepet på sine seere. Den dagen Stempel blir bedt om å svare feil og ser seg selv erstattet av den vellykkede og vakre Charles Van Doren, sønn og nevø av to Pulitzer-prisvinnere, raser verden sammen. Og Stempel hjelper villig etterforskeren Dick Goodwin for på den måten å få sin hevn og oppreisning.

En suksessfull, britisk skribent, en såkalt "ghostwriter" som leverer tekster i andres navn, blir bedt om å ta over skrivingen av tidligere statsminister Adam Langs memoarer. Skribentens egen agent er sikker i sin sak og anbefaler ham å ta jobben, en slik sjanse kommer ikke ofte i løpet av en karriere. Men det skal bli tydeligere for mannen at prosjektet er dødsdømt allerede fra starten. Ikke minst fordi forgjengeren, den første skribenten som var satt på bokprosjektet, blir funnet død under mystiske omstendigheter. Det begynner å gå opp for noen og enhver hva som står i vente - at sannheten kan bli omskrevet.