Włóczęga znajduje podrzucone niemowlę, którego na próżno stara się pozbyć. Pięć lat później stanowią jedno serce i jedną duszę - chłopiec przejął aż do najdrobniejszego szczegółu nawyki swego opiekuna. Jeden kryje drugiego. Ale szczęście nie trwa długo, ponieważ matka, która tymczasem stała się sławną aktorką, chce odebrać dziecko. Charles próbuje pocieszać się marzeniem, ale rzeczywistość staje się nieomal piękniejsza od marzeń: matka przyjeżdża po dziecko i.. ojca, który przecież należy do szczęśliwej rodziny.

Do prowincjonalnego miasteczka przybywa wędrowny hipnotyzer. Jego medium, somnambulik Cezar, jest główną atrakcją jarmarcznego show. Wkrótce w miasteczku zaczynają ginąć ludzie. Przyjaciel jednego z zamordowanych, Francis, odkrywa ponury sekret - hipnotyzer jest reinkarnacją morderczego doktora Caligari, który zabijał, posługując się medium. Sytuacja nie jest prosta, gdyż Francis trafia za Caligarim do zakładu psychiatrycznego.

Rozgrywające się w różnych czasach i miejscach cztery historie, które łączy zagadnienie nietolerancji.

Świat przyszłości oddalony od nas o około 500 lat. W wyniku globalnego ocieplenia czapy lodowe na biegunach stopniały zalewając wodą wszystkie kontynenty. Ocalała ludzkość, żyje na pływających miastach marząc o stałym lądzie. Po świecie pływa sobie na okazałym katamaranie Mariner (Kevin Costner). Człowiek - mutant posiadający skrzela, który dzięki ewolucji znakomicie dostosował się do warunków panujących na ziemi. Najcenniejszym towarem jest słodka woda i właśnie jej zdobycie zmusza Marinera do wizyty w jednym z pływających miast. W tym samym czasie banda złoczyńców tzw. Smokersów dowodzona przez Deakona (Dennis Hopper) atakuje miasto. Marinerowi udaje się uciec przy pomocy dwóch pań Helen i małej dziewczynki Eloi, którą ścigają także Smokersi, gdyż wg legendy jej tatuaż jest mapą przedstawiającą drogę do stałego lądu.