Året er 1947, og John Nash har ankommet Princeton for å studere matematikk. Det mystiske geniet fra vest-Virginia har intet medlemskap i gutteklubben fra grunnskolen, heller ei har han gamle penger eller fine familiebånd å slå i bordet med. Sosial intelligens er ikke Johns sterkeste side, og han ser ingen vits i å følge undervisningen. Han er besatt av en eneste ting; å finne den ekte, sanne og originale idé.

Rhode Island Statspoliti-mann Charlie Baileygates har en splittet personlighetsforstyrrelse. En personlighet er gal og aggressiv, mens den andre er mer vennlig og rolig. Begge disse personlighetene blir forelsket i den samme kvinnen som heter Irene etter at Charlie har mistet sine medisiner.