O filme é sobre Alvin Straight, um senhor idoso com uma vida tranquila no campo. Quando seu irmão, com quem não conversava há muito tempo, fica muito doente, ele decide colocar suas diferenças de lado e encontrá-lo com o único meio de transporte de que dispõe: um velho trator. Com ele, Alvin atravessará centenas de milhas até seu destino final, não sem antes encontrar diversos personagens que farão de sua viagem uma verdadeira jornada sentimental.
Quando a jovem Olive ganha a oportunidade de participar da final do concurso de beleza infantil "Little Miss Sunshine", toda a família se mobiliza para lhe permitir o sonho, embarcando numa divertida e atribulada viagem até à Califórnia numa carrinha "pão-de-forma" a cair aos pedaços. Mas esta família tem tudo menos normalidade: o pai é um orador motivacional fracassado, a mãe está à beira de um colapso nervoso, o irmão mais velho é um adolescente revoltado que fez voto de silêncio contra a família, o avô é um pervertido e o tio é um homossexual com tendências suicidas que sabe tudo sobre Marcel Proust.
É o ano de 1853. A então princesa Elisabeth da Baviera, de dezesseis anos, acompanha sua mãe e irmã mais velha Helene para a corte austríaca em Ischl, onde o noivado entre Helene e o jovem imperador Francisco José I, será anunciado. Este, contudo, apaixona-se pela outra prima, Sissi, Sissi também se apaixona por Francisco José, mas o casamento encontrará a oposição da arrogante mãe do imperador.
Jake Heke acaba de ser demitido. Ele vive com a sua esposa Beth e os seus três filhos, Nig, Grace e Boogie, numa casa de um bairro social nas cercanias de Auckland como outros Maori, segregados numa sociedade racista que os trata como párias. Jake não é um homem mau, mas tem problemas com o álcool e o controlo da sua raiva, e é extremamente violento, não hesitando em bater e ameaçar a própria família quando esta o contraria nas suas vontades. Porém, Beth está cansada de viver assim, e vai sentir-se compelida a procurar uma vida melhor e mais edificante para os filhos.
Georges (Daniel Auteuil), que apresenta um programa de TV sobre literatura, começa a receber vídeos com imagens suas e da família. E ele não faz idéia de quem está enviando. Gradualmente, as filmagens começam a ficar mais íntimas, sugerindo que o chantagista conhece Georges há um tempo. Ao mesmo tempo em que as ameaças aumentam, a política se recusa a ajudar a desvendar o mistério.