Sam Lowry vive num estado totalitário, controlado pelo Governo e pela sua massiva burocracia. Neste país, que lida com uma ameaça terrorista, todos são governados por fichas e cartões de crédito e pagam por tudo, até para permanecer na prisão. Sam, ele próprio um burocrata do Estado, procura corrigir um erro administrativo e, no processo, acaba por se transformar num inimigo público, ao mesmo tempo em que se apaixona por Jill, uma terrorista.

Um repórter de televisão que faz as previsões de meteorologia vai a uma pequena cidade fazer uma reportagem especial sobre o "Dia da Marmota". Desejando ir-se embora o mais cedo possível, ele fica preso no tempo, condenado a viver para sempre os eventos daquele dia.