Fresh, de 12 anos, é um passador de Brooklyn que transporta heroína para o carismático Esteban e crack para os traficantes locais. No entanto faz questão de ir à escola para não desapontar a sua tia Frances. Em segredo, desloca-se muitas vezes a Washington Square onde o seu pai, um génio caído em desgraça, joga xadrez e ensina o seu filho as bases de estratégia e análise. Quando Fresh testemunha acidentalmente a morte de um colega torna-se ele próprio um potencial alvo. Forçado a uma situação limite, coloca a sua experiência e habilidade estratégica em acção, desenvolvendo um plano engenhoso para proteger a sua própria vida e derrotar os assassinos.

Em Nova York vive Paul Kersey (Charles Bronson), um homem pacífico que tem sua vida destroçada quando três marginais invadem seu apartamento, estupram sua filha, que fica em estado gravíssimo, e matam Joanna, sua mulher. Após uma viagem a uma cidade do Arizona na qual todos andam armados e a criminalidade é mínima, Kersey decide eliminar qualquer um que o ameace, pois a polícia se mostra incapaz de encontrar os culpados. Assim Kersey se arma e começa a patrulhar as ruas, matando assassinos e ladrões e ficando obcecado em fazer justiça. Paralelamente ele é caçado por Frank Ochoa (Vincent Gardenia), um detetive da polícia que deseja encontrar o homem que está fazendo o trabalho dos tiras.

John Hume (Kevin Bacon) é funcionário administrativo feliz com a sua vida. Isso muda após o assassinato do seu filho. O seu único consolo é a captura do homem responsável pelo crime, mas o Departamento de Justiça oferece ao homicida um acordo que o fará cumprir somente 6 meses de cadeia. Hume quer vingança, o que poderá destruí-lo e acabar com o resto de sua família.

Durante uma única noite, um atirador da máfia deve matar seu patrão, proteger a família dele e depois correr da polícia, enquanto aproxima-se de seu filho distante. No caminho, ele encontra um motorista, que testemunha um crime e também precisa da proteção do atirador.

Turk e Rooster são dois detectives polícia de Nova Iorque em final de carreira, quando são chamados a investigar o assassinato de um chulo, que parece ter vínculos com um caso resolvido anos antes. Assim como no primeiro homicídio, a vítima é um suspeito, cujo corpo é encontrado acompanhado por um poema de quatro linhas que justifica o crime. Quando novos crimes ocorrem, torna-se evidente que os detectives estão à procura de um «serial killer», que tem como alvos criminosos que tenham vencido as fissuras do sistema judicial. A sua missão é fazer o que a polícia não pode fazer por si própria – retirar os criminosos das ruas para sempre. As semelhanças entre os recentes assassinatos e o anterior caso levantam uma importante questão: terão colocado o homem errado atrás das grades?

Uma pequena cidade de Novo México, cercada pelo deserto, apresenta uma onda crescente de mortes, seja por assassinato, seja pela sede. O presidiário William Garnet (Forest Whitaker) acaba de ser libertado. Graças à sua fé muçulmana, ele tem um comportamento exemplar e com a ajuda do agente da penitenciária, inicia uma nova vida na cidade. Mas devido a desentendimentos do passado, um xerife e seu comparsa estão conspirando contra o ex-detento. Garnett encontra apoio no oficial da penitenciária, na sua fé e num novo amor.