Epska ljubavna priča usredotočena je na starijeg muškarca koji naglas čita ženi oboljeloj od Alzheimerove bolesti. Iz izblijedjele bilježnice, starčeve riječi oživljavaju priču o paru koji je razdvojen Drugim svjetskim ratom, a zatim je strastveno okupljen, sedam godina kasnije, nakon što su krenuli različitim putevima.
Na krstarenju prema Istanbulu povodom sedme obljetnice braka, ukočeni britanski par Nigel (Hugh Grant) i Fiona (Kristin Scott Thomas) upoznaju Amerikanca koji je napustio domovinu, Oscara (Peter Coyote) i njegovu mladu suprugu, Francuskinju Mimi (Emmanuelle Seigner). Nigelu se seksipilna, ali hladna Mimi odmah dopadne, a Oscar, osjećajući njegovu fascinaciju, povlači ga u stranu i započinje detaljnu priču o njihovoj vezi. Govori mu kako je njihova veza nekada bila prepuna strasti, no koja je postupno propadala i pretvarala se u niz sadističkih i degradirajućih seksualnih igara. Uskoro postaje jasno da je razlog propadanja njihove veze bio u Oscaru, njegovoj samodopadnosti i pretjeranoj samouvjerenosti, ali događaji se počinju kretati u neočekivanom smjeru.
Veliki brod isplovi i punom parom hrli u susret katastrofi. Propast luksuznog putničkog broda RMS Titanic 1912. godine čitav je svijet doživio kao prvi znak katastrofe do koje će jednog dana dovesti tehnički napredak. Njemačkom filmu Titanic iz 1943. pošlo je za rukom da tu tragediju iskoristi kao temelj za antibritansku propagandu. Iskvarena moć novca ili, bolje rečeno, cinični britanski 'berzanski' kapitalizam (Börsenkapitalismus), kako su nacisti pogrdno nazivali ekonomski sustav u Velikoj Britaniji, brod su, navodno, bukvalno otjerale u propast. Vlasnik linije po svaku cijenu je htio postaviti novi rekord u brzini putovanja. On se nadao da će na taj način omogućiti porast vrijednosti dionica njegove tvrtke, što bi ga spasilo od bankrota. Da bi ostvario taj cilj, spreman je i da sve putnike i članove posade otjera u propast. Na opasnost u kojoj se brod nalazi upozorava samo prvi časnik, Nijemac Petersen (izmišljeni lik), ali ga nitko ne sluša.