על אף האיסור התמוה לעסוק במוזיקה, אשר עובר במשפחתו במשך דורות, מיגל חולם להיות מוזיקאי מוכשר כמו האליל שלו, ארנסטו דה לה קרוז. בעקבות שרשרת אירועים מסתורית ונואש להוכיח את כשרונו, מיגל מוצא את עצמו בארץ המתים המדהימה והצבעונית. לאורך הדרך, הוא פוגש נוכל מקסים בשם הקטור, ויחד הם יוצאים למסע יוצא דופן כדי לפענח את הסיפור האמיתי שמאחורי ההיסטוריה המשפחתית של מיגל.
סרט אנימציה יפהפה ונטול דיאלוגים, שמתאר את חייו של אדם הנקלע לאי טרופי בודד שיושביו הם צבים, סרטנים וציפורים. שם הסרט רומז לסרט הילדים המופתי "הבלון האדום" של אלבר למוריס, אף הוא ללא דיאלוגים, ובדיוק כמו הסרט ההוא גם "הצב האדום" מציע לצופיו חוויה פיוטית, מרגשת ומרהיבה מהפריים הראשון ועד לאחרון.