Hovorí sa, že priateľstvá z detstva pretrvajú celý život a inak to nie je ani v prípade newyorských chlapcov zo židovskej komunity, ktorí si vybrali žiť život mimo zákon. Toto je príbeh štyroch gangstrov, od ranných rokov života niekedy na začiatku dvadsiatych rokov minulého storočia, cez prohibíciu, veľkú hospodársku krízu a vojnu až po začiatok šesťdesiatych rokov, kedy sa starý David Aaronson vracia naspäť do New Yorku po dlhých rokoch skrývania sa. Toto je príbeh skutočného priateľstva, lásky, oddanosti, ale aj lži a zrady

Počnúc nezabudnuteľnou úvodnou scénou až po nevyhnutné naplnenie tragického osudu je film dokonalou výpoveďou o temnej a zúfalej stránke Hollywoodu. Všetci túžia po niečom, čo nemôžu získať, ale so sebazničujúcim odhodlaním sa o to stále pokúšajú. Neuznávaný scenárista a zabudnutá hviezda tvoria nesúrodý, no zároveň v niečom si veľmi podobný ústredný tandem, ktorý sa bije, aj keď tuší, že nikdy nevyhrá. Toto je Hollywood a kto sa dobrovoľne položí, prestáva existovať. Wilderov nekompromisný pohľad na fascinujúci a zničujúcí Hollywood spostredkúvajú tri dokonale napísané a odohrané hlavné figúry.

Posledný film, v ktorom sa Charles Chaplin objavil vo svojom svetoznámom kostýme Tuláka. Zvádza v ňom súboj so strojmi v ére, ktorá nie je ľuďom veľmi naklonená. Film, ktorý je protestom proti nehumánnym aspektom technickej civilizácie a automatizácie ľudského života, je vybudovaný ako mozaika epizód. Každá z nich má vlastnú výstavbu gagov, geniálne sa v nej uplatňuje zmysel pre humor a iróniu.

Bud Baxter je úradníkom vo veľkej poisťovni. Pred nejakým časom nedokázal odmietnuť žiadosť jedného svojho kolegu o požičanie bytu a to bola veľká chyba. Prišli ďalší kolegovia a Baxter nemohol ich žiadosti odmietať, keďže jednému už vyhovel. Situácia zašla tak ďaleko, že kolegovia si sem vodia podľa rozpisu v kalendári svoje milenky. Baxter, ktorý medzitým mrzne v parku, získava u svojich susedov, ku ktorým dolieha z jeho bytu hluk, povesť veľkého zhýralca. Samozrejme Baxter je za svoje služby odmeňovaný a rýchlo postupuje v kariérnom rebríčku. Jedného dňa sa naňho so žiadosťou o požičanie bytu obráti aj sám riaditeľ poisťovne. Baxter mu vyhovie, ale potom zistí, že šéfovou milenkou je slečna Kubeliková, do ktorej je už dlho zaľúbený. A práve vtedy sa rozhodne s doterajšou praxou skončiť, a to bez ohľadu na následky...

Ovdovelá Sara Goldfarbová žije na Coney Island a ľahko podlieha mámeniu televíznych relácií. Práve teraz drží diétu, aby sa mohla zúčastniť jednej zo show. Jej milý ale bezmocný syn Harry má novú priateľku Marion a spoločne sa snažia čeliť bolestnej realite útekom do snov. Ani Harryho najlepší priateľ Tyrone, ktorý sa živí predajom drog, nemá ľahký život. A tak sa štvorica ľudí, ktorým osud neprial šťastie, točí v bludnom kruhu bezmocnosti a beznádeje.

V rozprávaní hlavného "hrdinu", asociálneho mladíka Rentona, sa odkrýva bizarný svet revolty proti súčasnej konzumnej spoločnosti. Renton a jeho škótski priatelia sú totiž narkomani, ktorých jedinou starosťou je zohnať ďalšiu dávku. Lenže "skutočný život" smutných protagonistov "zomelie" a zmení . Niektorí neprežijú, z iných - ako napríklad práve z Rentona - sa stanú normálni ľudia. Epizodické rozprávanie vytvára zvláštnu mozaiku, z ktorej sa veľmi pôsobivo vynára pochmúrny obraz jednej "stratenej" generácie.

Na vidieku zvádza žena z mesta (tak je postava označená v úvodných titulkoch) jedného z domácich, ktorý je však ženatý a má malé dieťa. Ba čo viac, žena z mesta ho hucká, aby svoju ženu zabil a odišiel s ňou do mesta. V mužovi, hoci sa spočiatku tejto myšlienke vehementne bráni, sa predsa len usadí vôľa poslúchnuť radu zvodnej ženy. Pri plavbe loďkou sa však jeho manželke podarí utiecť a nasadne do električky smerujúcej do mesta, no muž ju dohoní. Spolu sa tak ocitnú vo veľkom meste a majú celý deň na to, aby si vyjasnili svoj vzťah.

Igrid Bergman je dcérou špióna, pracujúceho pre Nemcov a manželkou Nemca, spravujúceho v Rio De Janeire chemickú továreň. Na jej sledovanie je nasadený americký agent Cary Grant, no ten čoskoro odhaluje jej negatívny postoj k špiónskym aktivitám svojho okolia a zamilováva sa do nej.

Obyvatelia mestečka si dobre pamätajú Millerovu neľudskú násilnosť. Preto nestoja o ďalšie problémy a prehovoria Kana, aby spolu s mladomanželkou čo najskôr odišiel. Pretože na tom trvá aj Amy, Kane sa podvolí. Veľmi rýchlo si však uvedomí, že útek nie je riešením, pretože Miller si zlosť vybije na niekom inom. Hlas svedomia a volanie povinnosti je silnejšie ako strach i láska a preto sa Kane rozhodne vrátiť a čeliť svojmu úhlavnému nepriateľovi tvárou v tvár. Blíži sa hodina posledného zúčtovania.

V monštruóznom podzemnom labyrinte žijú uniformovaní obyvatelia, ktorým ich holohlavé lebky dodávajú odľudštenú vizáž. Ich životy sa riadia presným stereotypom a príkazmi "zhora", celé ich životné snaženie je nasmerované výlučne na zvyšovanie produktivity. Hlavný hrdina je jedným z mnohých nádenníkov v tomto ohromnom ľudskom mravenisku a i jeho osobnosť - rovnako ako osobnosť jeho kolegov - je symbolicky zredukovaná do znakov jeho mena - THX 1138. V tomto svete bez individuálnych ľudských životov, emócií a vášní nie je priestor pre nepredvídané a nevypočítateľné. Preto sú všetci obyvatelia povinní užívať denné dávky sedatív, utlmujúcich akékoľvek spontánne ľudské prejavy. Za ich nepovolené vysadenie hrozí prísny trest.