Policajt Daniel Ciello je členem newyorské protidrogové speciální jednotky, jejíž členové jsou kolegy závistivě nazýváni „vládcové města", protože mají zvláštní pravomoce, pracují skrytě a nerušeně se pohybují v newyorském podsvětí. To vše vede k tomu, že se časem jejich metody prakticky neliší od metod používaných kriminálníky: korupce a vydírání je v této jednotce na denním pořádku. Ciello, kterému se tyto metody příčí, stojí před velkým dilematem: buď bude s kolegy držet basu nebo se rozhodne pro spolupráci se zvláštní soudní komisí, která má za úkol potírat kriminalitu uvnitř policie.
Policejní skupina Seven-Ups se zaměřuje na zatýkání velkých ryb, které mají před sebou alespoň sedm let vězení. Tajemství jejich úspěchu ale zná jen šéf Manucci (Roy Scheider). Má totiž velmi obratného informátora, s jehož pomocí na každého najde nějakou špínu. Ve stejnou dobu začne operovat skupina dobře informovaných zločinců, která unáší mafiány za výkupné. Napětí mezi mafiány roste. Když je při placení výkupného náhodou zabit Manucciho člověk, je Manucci nucen očistit svou skupinu - vypátrat a odhalit celé pozadí únosů.
Brilantní kriminální drama Pravdivé zpovědi představuje adaptaci románu Johna Gregoryho Dunna (z pera Joan Didion a Dunna samotného) a zabývá se stále neobjasněnou vraždou Elizabeth Shortové (přezdívané Black Dahlia) z roku 1947, na jejímž základě podniká nekompromisní útok na korupci v Los Angeles - a jak se zdá, mnozí podezřelí nosí kněžský kolárek. V Los Angeles roku 1948 dostává detektiv Tom Spellacy (Robert Duvall) za úkol vyšetřit smrt kněze, který podle všeho během sexu s prostitutkou utrpěl infarkt. Mezitím si Tomův bratr, mladý katolický monsignore Des Spellacy (Robert De Niro) zdráhavě předchází zákeřného obchodníka Jacka Amsterdama (Charles Durning), aby získal finance na rozšíření kostela. Jednotícím článkem mezi Tomem a jeho bratrem, kromě jejich příbuzenského vztahu, se ukazuje být také brutální vražda prostitutky. Klíčovými slovy v této spleti jsou moc, ambice a pokrytectví.
Skončila první světová válka, svět se potýká s hmotnou i duchovní krizí a někdejší elity se ocitají v nouzi. Přesně to postihlo bývalého důstojníka, jenž se v poválečné Vídni setkává se svým někdejším sluhou, jenž se nyní prosadil díky šmelinářským schopnostem.