Emmet Ray, a harmincas évek legendás jazzgitárosa felelőtlen, dőzsölő, arrogáns és pimasz ember volt, de egyike a legnagyobbaknak, akiknek az ujja valaha is megérintette a hangszer bundjait. Talán csak a nagy Django Reinhardt-ot tartotta nagyobbra a világ zeneértő közönsége. Ahogy neves pályatársa mögött mindörökre a második maradt, magánéletében is a szerencsétlenség jutott osztályrészéül. Zenei karrierjét megelőzően lányok futtatásából tartotta fenn magát, s miközben vagyonokat dobott ki csillogó-villogó ruhákra és drága autócsodákra, a nőket úgy dobta el magától, mint egy törött pengetőt. Amikor találkozik Hattie-vel, a visszahúzódó néma lánnyal, arroganciája és hűtlensége fontosabb számára az igaz érzelmeknél. A gyönyörű, önérzetes, ám a hűséget meglehetős szabadossággal kezelő írónő, Blanche oldalán aztán rádöbben - túl későn -, milyen sokat is jelentett számára az őt rajongásig szerető lány.
A két jó barát, JB és KG arról álmodozik, hogy karriert csinál a rock világában. Minden vágyuk, hogy a zenekarjukkal - a világ legőrültebb rockbandájával - mindenkit lemossanak a zenei palettáról, és rocktörténelmet írjanak. Ahhoz azonban, hogy sikerrel járjanak, először is meg kell találniuk a "végzet pengetőjét" - a varázserejű gitárpengetőt, amely a kutyaütő zenészből is képes megasztárt csinálni. Megszerzéséért képesek tűzön-vízen átgázolni, rendőrökkel szembeszállni, csajokkal flangálni. A film epizódszerepeiben zenészlegendák sora tűnik fel.
1971 szeptemberében újoncok érkeznek vietnámi bevetésük előtti utolsó kiképzésre a Tigrisek Földje elnevezésű, Louisiana állambeli zöld pokolba. A tisztek az egyhetes tréning minden egyes napjának minden egyes percében emlékeztetik a fiúkat arra, hogy a kőkemény kiképzés az életüket mentheti meg Vietnam dzsungeleiben. A kegyetlen felkészítésnek a megaláztatás is része, a kadétok egymás közötti vitái is egyre hevesebbek. Ebben a felhevült közegben barátkozik össze a nagyszájú, minden szabályra fittyet hányó Bozz és a háborút csupán írói pályafutása startkövének tartó Paxton. A renegát Bozz kívülállósága és különcsége eleinte csak bajt hoz rá és bajtársaira, ám az embert próbáló körülmények között megmutatkozik, ki az igazi hős.
Mr. Blomsberry egy múzeum vezetője. Fia, a kapzsi Junior azonban le akarja rombolni azt, hogy a területet más célra hasznosítsa. Az öreg azt reméli, hogy egy látványos kiállítási tárggyal megmentheti a múzeumot. Barátja, a sárga kalapos Ted Afrikába megy, hogy szerezzen neki egy ilyen tárgyat. Útja során összebarátkozik egy kíváncsi kismajommal, akit George-nak nevez el. Amikor Ted dolgavégezetlenül visszatér, fölfedezi, hogy George is vele szökött. Miközben Ted megpróbálja megmenteni barátja múzeumát, George fölfedezi a nagyvárost.
Ashley nem tehet róla: mindig jobb lábbal kell fel. Bármit tesz, bárhova megy, a szerencse kíséri. Egyik mázli a másikat követi, otthon, a munkahelyén és a kettõ között útközben mindig talál, csinál vagy lát valamit, amibõl fantasztikusan jó dolgok következnek. Legutóbbi bingó: egy liftbe szorul egy szupergazdag és szupercsinos sráccal, aki persze rögtön randira hívja. De ha valakinek minden ilyen jól sikerül, kell hogy legyen másvalaki valahol, akinek sosem jön be semmi. A város túlsó felében Jake a világ legnagyobb lúzere. Üldözi a balszerencse, cseberbõl vederbe telik az élete. Egy rettenetesen elbaltázott meghallgatás után még a rockzenekar is ki akarja rúgni, melynek eddig az impresszáriója volt. És egy bulin Ashley és Jake véletlenül egymás mellé keverednek. Véletlenül megcsókolják egymást.
Andy Osnard (Pierce Brosnan), mint kém érkezett Panamába. A cinikus, kiégett nőfaló Harryt (Geoffrey Rush) szemeli ki informátornak, aki most a panamai felső tízezer szabója, mindenhova bejáratos, mindent hall és lát - és szívesen mesél arról, amit tud, hírei viszont akcióba lendítik a városi bandákat, gengsztereket és politikusokat. Mindenki más, mint akinek látszik, mindenki azt hiszi, többet tud másoknál - de a szálak talán mégis egy kézben futnak össze.
Rochester grófja, John Wilmot (Johnny Depp) az élvezetek rabja. A gróf London valamennyi bordélyházát és kocsmáját megjárta már, az összes kurtizán előre köszön neki, és nincs olyan nap, ami ne részeg ájulással végződne. Ám ez a kéjsóvár botrányhős egyben a XVII. század egyik legfigyelemreméltóbb költője is, aki pimaszul szellemes írásműveivel messze meghaladta korát. Mikor Wilmot megismerkedik Elizabeth-tel (Samantha Morton), a színésznői karrierről álmodó prostituálttal, azonnal beleszeret, és elhatározza, hogy olyan darabot ír neki, amely a színpad ünnepelt csillagává teszi. Ám a túlontúl merész művet a király (John Malkovich) személyes sértésnek veszi, ez pedig a gróf karrierjének, címének és életének végét jelentheti.
Cosmo, a külvárosi csavargó (Sylvester Stallone) minden alkalmat megragad, hogy pénzhez jusson, méghozzá, ha lehet, munka nélkül. Rendszeresen köt fogadásokat bivalyerős öccsére, Victorra (Lee Canalito), aki rengeteg pénzt keres a ringben. Bátyja, a frontról hazaérkező Lenny (Armand Assante) elvállalja Victor menedzselését, miközben kiveti hálóját Cosmo szerelmére, Annie-re (Anne Archer). A három testvér hamar a csúcsra jut, ám hatalmas árat kell fizetniük érte...
Te mit tennél, mikor a szemedbe mondanák minden kertelés nélkül, hogy az életedből bizony egy, vagy legfeljebb két hónapod van hátra? Pedig fiatal vagy, és előtted, áll még az egész élet, de hiába, mert nincs kiút, nincs menekvés, az ajtó rövidesen bezárul. Azonban ez még mindig semmi, hisz kirúgnak a munkahelyedről és az egyetlen egy támaszod is szakít veled azelőtt, mielőtt még elmondanád neki, a szomorú igazságot. A kérdés továbbra is fennáll. Te mit tennél? Ebből indul ki tehát, s erre épít a soron következő alkotásunk, a The Guitar, aminek címére is kitérek, csak bírd kivárni.
Hank Garland legendás gitáros volt, úttörő szerepet játszott többek között a countryzene és a dzsessz megújításában. Miközben megalkuvást nem tűrve harcolt a Nashville-i zenei stúdiók zsarnoksága ellen, a csillaga magasra emelkedett az 1950-es években. Olyan sztárokkal játszott együtt, mint Roy Orbison, Patsy Cline, Hank Williams és Elvis Presley. Lenyűgöző, ugyanakkor ellentmondásos személyiség volt, aki két végén égette a gyertyát. A temperamentuma és a szélviharszerű élet, amit élt, korai tragédiához vezetett.
A wyomingi álmos kisvárosban nincs helye olyan fiatalembernek, aki arról álmodik, hogy salsa zenekarban fog dobolni. Miután Harlan számot vet a lehetőségekkel, összecsomagol, majd a kocsijába pattanva nyugat felé veszi az irányt - irány Los Angeles, a showbiznisz Mekkája. Útközben egy autós kávézóban találkozik a rejtélyes Jude-dal, aki két bérgyilkos elől menekül. Jude elrejt egy kis csomagot Harlan kocsijában. Az Angyalok Városába érkezve Harlan a Puerto Rico-i barátjánál, Caesarnál éjszakázik. Másnap Caesarnak hűlt helye, ott van viszont a barátnője, a kedves Tuesday.