Adaptacja sztuki, popularnego w XIX wieku dramaturga rosyjskiego Aleksandra Ostrowskiego. Zrealizowana z dużym smakiem plastycznym, słodko-gorzka historia pięknej dziewczyny otoczonej gronem zalotników, zdobywanej i odtrąconej przez mężczyznę łasego jej wdzięków, ale o wiele bardziej złota...
Książę Juda Ben-Hur jest bogatym kupcem żyjącym w Jerozolimie na początku pierwszego stulecia. Do miasta przybywa jego długoletni przyjaciel Messala, aby stanąć na czele legionów rzymskich. Mimo, iż dzielą ich poglądy polityczne, mężczyźni cieszą się ze spotkania po latach. Ben-Hur odmawia jednak Messali pomocy w zdławieniu powstania, co dla Rzymianina oznacza zdradę. Na skutek intrygi dawnego druha, książę zostaje skazany na ciężkie prace, a jego rodzina trafia do więzienia. Los Ben-Hura odmieni pewne spotkanie, dzięki któremu Juda otrzyma szansę na dokonanie zemsty i odzyskanie dawnego życia.
Do lichego sklepu ze starociami w Chicago trafia przypadkowo American Buffalo - niezwykle cenna moneta z wyrytym wizerunkiem bawołu. Właściciel sklepu, Don (Dennis Franz), domysły co do jej rzeczywistej wartości zaczyna snuć dopiero wówczas, gdy moneta dostaje się w ręce miejscowego kolekcjonera. Don zdaje sobie sprawę z szansy zarobienia wielkich pieniędzy, którą tak lekkomyślnie utracił i postanawia za wszelką cenę odzyskać dawną własność razem z całą kolekcją, do której trafiła. Wraz ze swoim czarnoskórym podopiecznym zamierza zorganizować napad na dom kolekcjonera. Ich plany miesza kumpel Dona, Teach (Dustin Hoffman), który wykorzystuje narzuconą przez ulicę przebiegłość i zdolność manipulacji ludzkimi uczuciami, by stać się uczestnikiem napadu i nieźle na tym zarobić...