Die Geschichte des Kinos ist ein ständiger Wandel und die Technik entwickelt sich immer weiter. Manny Torres, ein ehrgeiziger Schauspieler und Sohn mexikanischer Einwanderer, erlebt diesen Fortschritt hinter den Kulissen der Traumfabrik mit eigenen Augen. Doch es bahnt sich eine tiefe Krise für etablierte Stars wie Jack Conrad oder aufstrebende Sternchen wie Nellie LaRoy an, denn der Tonfilm steht vor der Tür. Die größten Stars der Branche müssen um ihre Karriere fürchten, während Jazz, opulente Partys, Sex, Drogen und Alkohol Hollywood immer noch immer fest im Griff haben. Die Epoche, in der das Kino das Sprechen erlernt hat, ist für viele Schauspieler eine Zeit des Abschieds. Vor allem, wenn es mit dem Geld knapp wird, können es auch Publikumsmagneten wie Nellie LaRoy nicht vermeiden, sich mit fadenscheinigen Gestalten einzulassen – und plötzlich geht es nicht nur vor der Kamera um Leben und Tod...
Ein reicher Mann will durch eine besondere Fähigkeit beim Glücksspiel mogeln.
Der Platzanweiser Dan Quigley verliert seinen Job und macht Karriere als Boß einer Einbrecherbande. Als er von der Polizei verhaftet wird, läßt seine Geliebte Myra ihn im Stich und verschwindet mit seinem Geld. Die Polizei kann Dan nichts nachweisen und läßt ihn wieder frei. Mittellos streicht er durch Los Angeles, bis ein Filmteam auf sein markantes Gesicht aufmerksam wird. Er erhält einen Job als Komparse in einem großen Studio. Die Arbeit ist hart, doch schon bald wird er beliebt und erhält größere Rollen. Er macht die Bekanntschaft des großen Stars Lois Underwood, und schon nach kurzer Zeit wird sein Name auf den Filmplakaten ganz groß geschrieben. Als Dan glaubt, daß er es endlich geschafft hat, tauchen Myra und seine alten Kumpane wieder auf, die inzwischen weniger erfolgreich waren.
Der Berufsspieler Charlie (Elliott Gould) und der frustrierte Journalist Bill (George Segal) haben kaum etwas gemeinsam bis auf ihre Leidenschaft für das Pokerspiel "California Split". Nach einem Gewinn gibt Bill seinen Job auf und folgt Charlie ins Spielerparadies Reno, wo sie auf alles und jeden wetten… In satten Bildern und Tönen fängt Altman das Milieu und den Absturz ein.
Mit Widerwillen nimmt Buchmacher Duke Bradley den Schuldschein seines Freundes Frank Clayton an. Während eines Pferderennens verstirbt Frank an einem Herzanfall. Dessen Tochter Carol, aus Europa heimgekehrt, verspricht Duke den Schuldschein zu vergessen. Carols Verlobter, Hartley Madison, will den Schuldschein auslösen, doch Carol will die Schuld selbst bezahlen. Carol will Duke auf den Rennen begleiten und mitarbeiten- dabei verlieben sie sich. Duke will Hartley überreden, große Summen auf Pferde zu wetten- Hartley hatte vor Jahren eine große Summe bei Duke gewonnen. Nun hat Carol das Gefühl, von Duke ausgenutzt zu werden. Sie verspricht daraufhin Hartley, ihn zu heiraten, wenn ihr Pferd das große „Saratoga-Rennen“ gewinnt. Daraufhin setzt Hartley eine große Summe auf Carols Pferd. Doch das Rennen wird -durch Zielfotoentscheid- von einem Pferd von Fritzi Kiffmeyer gewonnen, einer alten Freundin von Duke.
Detektiv Shaft trauert: Sein Freund Cal ist bei einem Attentat ermordet worden. Da das Opfer sein Geld mit illegalen Lottospielen verdiente, fahndet die Polizei im Mafiamilieu. Shaft ermittelt auf eigene Faust und kommt einer Intrige auf die Spur.