En imponerende tropp skuespillere, deriblant George Clooney, Sean Penn, Nick Nolte og Woody Harrelson kastes ut i krigens inferno i denne intenst realistiske skildringen av militært og moralt kaos i stillehavsområdet i Andre Verdenskrig. Filmen som er nominert til syv Oscar i 1998, for bl.a. beste film og beste regissør (Terrence Malick), er et enestående mesterverk, og Gene Siskel omtalte den som "Briljant... En ypperlig prestasjon... Våre dagers beste krigsfilm"
De var blant de beste soldatene den amerikanske hær noensinne hadde frembrakt. 400 unge menn, utrustet med de mest dødbringende våpen og trent i krigskunstens knep, så selv fingerspissene deres kunne ta liv. Men bare få dager inne i deres første slag, et slag som skulle bli et av de blodigste i USAs historie, er de omringet av tusenvis av usynlige fiender. Og i "Dødens dal" er det bare en mann som står mellom dem og utslettelsen: Oberst Hal Moore. Dette er deres historie.
Tyskland 1914. Første Verdenskrig har begynt. Beruset av naive drømmer om ære og heltedåd ankommer unge menn til vestfronten- helvetes forgård. En krig som skulle gjøre gutter til menn. Og menn til dekorerte helter. Men virkeligheten slår tilbake med full kraft, midt i den brennende slagmarken mellom endeløse skyttergraver.
Tre år i den japanske krigsfangeleiren har kostet dyrt, de er nå kun 500 igjen. Håpet og det lille av mat og medisiner som de sivile smugler inn holder dem så vidt i live. Livlinen skyldes den altoppofrende kjærligheten mellom fangelederen Major Gibson og sykepleieren Margaret som arbeider for motstandsbevegelsen. Nå nærmer redningen seg, de amerikanske troppene stormer fram på Filippinene, men japanerne dreper alle fanger når de trekker seg tilbake. I et desperat forsøk på å redde de siste fangene iverksetter 6. U.S. Ranger Battalion et overraskelsesangrep dypt inne bak fiendens linjer. Skritt for skritt sniker soldater og partisanene seg gjennom jungelen – det er stille før stormen.
Fjerde generasjons militære oberst William McNamara og løytnant Tommy Hart sitter i samme fangeleir i Tyskland. Det skjer et mord i leiren, og McNamara klarer å overtale SS-kommandanten Wilhelm Viser til å la fangene holde sin egen rettssak. Det er den fargede piloten, løytnant Lincoln Scott, som blir beskyldt for mordet, og det er Hart som får oppgaven med å forsvare ham. Men under etterforskningen finner Hart ut at ikke alle allierte kjemper i samme krig, og mistanken dukker opp om at Scott er offer for et komplott. I mellomtiden blir det tydelig at McNamara bruker uroen i leiren til å skjule sitt egentlige oppdrag, nemlig å ødelegge en ammunisjonsfabrikk i nærheten – et oppdrag han akter å sette ut i livet til tross for sin fangestatus.