Spetsiaalse laevaga on pardal 39 reisijat, kes suunduvad kosmose kolooniasse New Mecca. Kuid lennu ajal on see meteooritormi tõttu rike, mille tõttu laev maandub kadunud planeedile. Veelgi rohkem on inri äärmiselt ohtlik vang: reisija number 40 on Richard Riddick, ohtlik kurjategija, kes veetakse maksimaalse turvanglani. Hädamaandumine tapab 29 reisijat ja Riddick kasutab võimalust põgeneda. Isoleerituna kõigist eluvormidest planeedil, kus päike kunagi ei looju ja vett pole, usuvad nad, et seisavad silmitsi tõelise probleemiga. Kuid nad on valed, sest tegelikud probleemid on alles ees, sest iga 22 aasta järel toimub varjutus ja koos pimedusega tulevad mõned kummalised ja surmavad olendid, kes tahavad need lõpuni viia.
Ladder 49 keskendub tuletõrjuja Jack Morrisoni (Joaquin Phoenix) elule, kuna see ripub tasakaalus. Oma innukusega lõksus oleva kodaniku päästmiseks visatakse Jack lao sügavasse ossa, mis on nüüd muutunud lõhestavate leekide, läbitungimatu musta suitsu ja kokku variseva prahi katlaks. Kõigist abidest eraldatud Jack võitleb ellujäämise nimel, samal ajal kui väljaspool oma mentorit ja tuletõrjujat Mike Kennedyt (John Travolta) võitleb oma parima sõbra elusana väljatoomise eest. Kui kaks meest teevad veel ühe viimase meeleheitliku sammu, vaatab Jack oma elu algusest selle hirmsa viimase hetkeni.