A film alapjául Jimmy Santiago Baca személyes tapasztalatai szolgáltak. Középpontjában 3 volt-barát áll: Paco, Cruz és Miklo. A történet 1972-ben kezdődik, a Három jóbarát egy Los Agelesi klán tagja. Mindhármuk életére hatással van ez a kemény alvilági élet és a kábítószer. Miklo a Sant Quentin-i börtönbe kerül, ahol "otthonra" talál. Cruz kiemelkedő tehetségű művésszé válik, ám a kábítószer-függősége tragédiához vezet. Paco rendőr lesz, s Mikloval találja magát szemben.
Brooklyn lepusztult negyedének egyik utcasarkán áll a környék egyetlen fehér üzlete, az olasz származású Sal pizzériája, amit a két fiával vezet. Szemben vele a szorgalmas dél-korei házaspár kereskedése. Egy képkiállítás miatt a fekete fiatalok bojkottot akarnak hirdetni a pizzázó ellen. A nagy kánikulában pattanásik feszülnek az idegek, mígnem az olasz elveszti önuralmát, és összetöri az egyik fekete rádió-magnóját. Elszabadul a pokol, a kiérkező rendőrök megölik az egyik feketét. Társai bosszúra szomjaznak.
Dúl a polgárháború Észak-Amerikában. A kékkabátos Robert Gould Shaw ezredest megbízzák, hogy szervezze meg az első feketékből álló egységet. A Massachusetts állambeli önkéntes alakulat, az 54. hadtest katonái szökött rabszolgákból és szabad polgárokból állnak. A fehér nemesi családból származó Shaw elhatározza, hogy az általános vélekedéssel szemben bebizonyítja, a feketékből is lehet jó katonákat faragni. Legfőbb segítőtársa Trip, egy szökött rabszolga, valamint John Rawlins, aki sírásóból lett katona. Lelkesedésük átragad a többiekre is, de vajon elég lesz-e ez a diadalhoz?
A 14 éves Elle Marja számi származású rénszarvaspásztor. Az 1930-as években tomboló rasszizmus és az iskolában történő rasszkutatási vizsgálatok miatt egyre inkább elvágyódik életéből. Hogy megvalósíthassa álmait, más identitást kell keresnie, és minden kapcsolatot meg kell szakítania családjával és kultúrájával.
Egy fekete férfi prostituált megmenti egy nő életét egy csapat rasszista rendőrtől, majd menekülnie kell, s a gettóban talál menedékre, ahol útját különös "pokoli arcok" segítik...