Arthur C. Clarken kirjoittama tieteiselokuvan suuri, salaperäinen klassikko, jossa ihmiskunta alkaa tavoitella paikkaansa maailmankaikkeudessa.
Ray Ferrier on New Jerseyssä asuva tavallinen satamatyöläinen. Hänen elämänsä ei ole parhaassa mahdollisessa jamassa. Takana on avioero, nyt jo uudelle miehelleen lasta odottavasta vaimosta, joka kuitenkin pyrkii edelleen kontrolloimaan Rayn elämää. Ray on myös pahasti vieraantunut omista lapsistaan. Teini-ikäinen poika Robbie halveksii isäänsä avoimesti, ja juuri toiselle kymmenelle päässyt tytär Rachelkin hakee mieluummin turvaa äidistään. Kaikkien elämän muuttaa surrealistisen epätodellinen tapahtuma; kaupungissa haukotaan ihastuksesta henkeä, kun lähistölle singahtaa tulipallo. Avaruusolioiden hätkähdyttävän julma hyökkäys Maan asukkaiden kimppuun on alkanut. Tuhannet avaruusalukset alkavat terrorisoida maapalloa, ja tiedemiehet miettivät päänsä puhki suunnitellessaan vastaiskua. Viikonlopuksi Rayn luokse tulleiden lasten turvallisuus on nyt hänen vastuullaan ja Rayn on paettava perheineen henkensä edestä turvaan, hyökkääjien vainotessa kaikkia ihmisiä.
Maineensa huipulla 1920-luvun lopulla porskuttava brittitaikuri Stanley Crawford on illuusioiden ohella niiden paljastamisen mestari, joka käräyttää mielellään selvännäkijöitä ja muita huijareita. Stanleyn ystävä Howard pyytää tätä avukseen, kun tämän tuntema Catledgen perhe on joutumassa huijauksen kohteeksi. Perheen elämään on ilmestynyt nuori amerikkalaismeedio kunnianhimoisen äitinsä kanssa, ja kietonut pari sen jäsentä pikkusormensa ympärille. Stanley tarttuu haasteeseen ja matkustaa eliittiperheiden asuttamalle Ranskan Rivieralle Välimeren rannalle. Hän kohtaa Sophien, joka äitinsä kanssa tuntuu täyttävän kaikki huijareiden tunnuspiirteet rahankeräyskampanjoineen. Sophie vain tuntuu tietävän asioita, joita hänen ei pitäisi tietää, eivätkä Stanley ja Howard yhdessäkään löydä henkien kanssa kommunikoivista istunnoista keinotekoisten erikoisefektien jälkiä. Vaikka Stanley ei usko hetkeäkään Sophien kykyihin, hän ajautuu uusien ja hämmentävien tunteiden valtaan.