Den tidligere CIA-agenten Bryan Mills får sitt livs sjokk da han på telefonkontakt med sin 17 år gamle datter Kim, som er på ferie med en venninne i Paris, får høre at noen har brutt seg inn på deres hotellrom. Jentene er i ferd med å bli kidnappet mens Bryan befinner seg helt hjelpesløs på et annet kontinent. Bryan setter inn hele sitt arsenal av effektive og dødelige ferdigheter og tar opp kampen for å finne Kim og hennes venninne. Kidnapperne skal straffes og han regner med å ha 96 timer på å finne dem før de vil være borte for all tid. Et ubønnhørlig kappløp med tiden er i gang, og det finnes ikke rom for nåde.

Kyle Pratt opplever alle mødres mareritt når hennes seksårige datter Julia forsvinner sporløst på en flytur fra Berlin til New York. Kyle er nedbrutt av sin ektemanns plutselige død, og selv om verken flykapteinen eller sikkerhetsvaktenvil tviler på henne, tyder alt på at datteren aldri har vært ombord.