Στο Παρίσι του 1807, ο Μαρκήσιος Ντε Σαντ, αν και έγκλειστος στο θεραπευτήριο του Σαρεντόν, καταφέρνει με τη συνενοχή μιας πλύστρας και δημοσιεύει νέα προκλητικά βιβλία που σκανδαλίζουν τις αρχές. Ο δρ Κολάρ έρχεται για να τον συνετίσει, παραμερίζοντας τον ανεκτικό και ιδεαλιστή διευθυντή του ιδρύματος, τον αβά Κουλμιέ, όμως ο Μαρκήσιος βρίσκει τρόπους να γράφει κάτω από τις πιο αντίξοες συνθήκες.
Γαλλία, 1796. Καταδικασμένος στα κάτεργα, αφότου έκλεψε ένα καρβέλι ψωμί, ο Γιάννης Αγιάννης επιστρέφει στη κοινωνία ως ένας σκληρόκαρδος μισάνθρωπος. Η γνωριμία του με τον Επίσκοπο Μυριήλ, που θα τον βοηθήσει να σταθεί στα πόδια του, τον αλλάζει και στο εξής αφιερώνει τη ζωή του στο να βοηθά τον πλησίον του. Όμως ο ρεβανσιστικός νόμος επιστρέφει με τη μορφή του επιθεωρητή Ιαβέρη και σύντομα θα βρεθεί αντιμέτωπος με μια καταδίωξη που τον οδηγεί βαθιά στον γαλλικό υπόκοσμο... τον κόσμο των αθλίων.
Ο Βρετανός δικηγόρος Σίντνεϊ Κάρτον ζει μια επουσιώδη και δυστυχισμένη ζωή. Ερωτεύεται τη Λούσι Μανέτ, αλλά εκείνη παντρεύεται τον Τσαρλς Ντάρνεϊ. Όταν ο Ντάρνεϊ πηγαίνει στο Παρίσι για να σώσει έναν φυλακισμένο ακόλουθο της οικογένειας, εμπλέκεται στα δίχτυα της Γαλλικής Επανάστασης και φυλακίζεται κι ο ίδιος, μέχρι να αποκεφαλιστεί. Όμως ο Σίντνεϊ Κάρτον, ερωτευμένος με μια γυναίκα που δεν μπορεί να αποκτήσει, σκέφτεται ένα τολμηρό σχέδιο διάσωσης του συζύγου της.
Χριστούγεννα, 1183. Ο γερασμένος βασιλιάς Ερρίκος ο Δεύτερος πιστεύει ότι είναι ώρα να ονομαστεί ο διάδοχος του. Καλεί για τις διακοπές στο παλάτι όλους τους στενούς συγγενείς και την ερωμένη του. Όλοι αυτοί επιθυμούν τον θρόνο όσο τίποτα άλλο.