Аустриа 1939. Фармер Франц Јагерштатер одбија да оде да се бори за нацисте након што је Немачка анектирала Аустрију. Власт га означи као дезертера и он бежи. У вртлогу рата Франц се труди да остане доследан својим иделаима али и да заштити своју породицу.

Богаташ Едвард Кол и механичар Картер Чејмберс немају ништа заједничко до своје неизлечиве болести. Картер је обичан човек огромне опште културе, 45 година у браку са својом вољеном супругом Вирџинијом, са којом има 2 сина и једну кћерку. Богаташ Едвард је такође у болници, и како у његовој установи нема повлашћеног односа ни према коме, он дели собу са Картером. Он иза себе има доста бракова и развода, и једну кћер која је нестала. Током дана које су провели заједно ту, њих двојица се зближавају, а када Едвард у канти за смеће пронађе Картерову листу последњих жеља, он је узима, допуњава је неким стварима које би он волео да уради пре смрти, и њих двојица беже из болнице на путовање пријатељства, открића и покајања.

Гејл Хартман (Мерил Стрип) је супруга и мајка која кад год може препушта се својој пасији - веслању. Њену идеју да одмор проведу на рафтингу, супруг Том, радохоличар, нерадо прихвата, али како је син Рорк одушевљен, породица креће на реку. У почетку је све идилично. Упознају и нове пријатеље Вејда, љубитеља река, и његовог сапутника Терија, а новостечено пријатељство ће се продубити када Том спасе Вејда од дављења. Но чини се да ствари нису једноставне и складне како им се испрва чинило. Њихови нови пријатељи нису дошли на одмор, већ су у бегу од полиције и ускоро ће показати своје право лице. Присилиће Харманове да остану са њима и помогну им да савладају реку која постаје све више дивља.

Дугогодишњи брак списатељице изненада се прекида када она чује како њен муж даје искрену реакцију на њену најновију књигу.