Un hoț care pretinde că este actor este adus la Los Angeles pentru o audiție pentru un film, dar, în scurt timp, se trezește în mijlocul investigației unei crime, alături de fata visurilor sale din liceu și de un detectiv care îl pregătea pentru un rol.

Poliția încearcă să-l aresteze pe expertul negociator de ostatici Danny Roman, care insistă că este acuzat de uciderea partenerului său în ceea ce el crede că este o conspirație elaborată. Crezând că există dovezi în birourile Afacerilor Interne care l-ar putea elibera, îi ia ostatici pe toți cei din birou și cere ca un alt negociator binecunoscut să fie adus să se ocupe de situație și să investigheze în secret conspirația.

Îndemnat de soția sa, care voia să-și recupereze copilul înstrăinat de autoritățile statului, un pușcăriaș evadează cu doar patru luni înainte de eliberare. Pe drum ei iau ostatic un polițai, și-l silesc să-i transporte cu mașina acolo unde se află băiețelul lor captiv, deși au pe urme o adevărată caravană de polițai și jurnaliști.

După ce află că trebuie să iasă din retragere pentru a fura 50 de mașini într-o singură noapte pentru a salva viața fratelui său Kip, fostul hoț de mașini Randall „Memphis” Raines recrutează ajutoarele câtorva prieteni „pregătiți de furt” pentru a realiza o provocare aparent imposibilă. De la nenumăratele urmăriri de mașini la polițiști neobosiți, entuziasmul de cifră octanică mare se clădește pe măsură ce Randall se zbate în jurul a mai mult de câteva obstacole pentru a-l ține în viață pe Kip.

Scott Roper este unul dintre cei mai extravaganți polițiști ai departamentului din San Francisco, dar totodată specialistul numărul unu în negocieri de ostatici. Deși uneori își exasperează șefii și colegii, principala sa armă este învăluirea verbală, cu tiradele lui îi năucește pe agresori. Noul său partener, Kevin, e exact contrariul său, dar împreună formează o echipă de excepție. Si le prinde bine, pentru că îi așteaptă confruntarea cu un adversar redutabil: Korda, un criminal periculos și cinic.

Căpitanul Jack Tolliver este un fost membru al Delta Force care trebuia să conducă un jaf armat planificat să meargă perfect. În schimb, el sfârșește prin a dobândi o pictură de Van Gogh neprețuită - dar un membru din echipa sa este luat ostatic de către sadicii gangsteri ruși implicați de asemenea în jaf. Singura variantă a lui Tolliver rămâne salvarea printr-o misiune în care dușmanii devin aliați, cel mai bun prieten poate fi cel mai de temut coșmar, iar supraviețuirea devine o artă pentru toți.