O Vagabundo transforma-se num homem do lixo, num pugilista, num falso milionário e no salvador de um milionário com intentos suicidas, tudo para obter o dinheiro necessário para uma operação que restituirá a visão a uma jovem vendedora de flores cega.

Um terno e frágil vagabundo torna-se em perseguidor de ouro nas montanhas do Alaska e faz frente a brutais exploradores e às intempéries climáticas, acabando por se enamorar duma delicada bailarina.

Keaton baseou-se em fatos ocorridos durante a Guerra Civil americana para falar sobre soldados da União que roubam uma locomotiva do exército confederado. Johnnie é apaixonado por sua locomotiva, a General, e também pela bela Annabelle Lee. Quando a Guerra Civil tem início e ele não é aceito como combatente - porque seria mais útil como engenheiro da ferrovia - Annabelle passa a considerá-lo um covarde. General e Annabelle são raptadas por espiões da União e Johnnie, para salvá-las, entra em uma aventura movimentada, excitante e divertida, através da ferrovia.

Um dos primeiros filmes produzidos no cinema americano, notável como um dos primeiros filmes que apresentou uma narrativa, que contou uma história. O funcionário da estação de trem é assaltado e deixado amarrado por quatro homens, em seguida, eles roubam o trem ameaçando o operador. Eles roubam todo o dinheiro e atiram num passageiro antes de fugir. Uma menina descobre o funcionário amarrado e avisa ao xerife, que sai junto com seus homens à caça dos bandidos. Algumas cópias do filme tem algumas cenas colorizadas a mão.

Primeiro longa-metragem do diretor Luis Buñuel, essa obra surrealista tenta passar o desconforto e o espanto com imagens cruas de morte, espancamento, fetichismo e, no final, um epílogo com um conto do Marquês de Sade.