Η ταινία αφηγείται: Τη ζωή του Τζον "Τζακ" Σάιλας Ριντ (Γουόρεν Μπίτι), ενός Αμερικανού δημοσιογράφου κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου. Τη γνωριμία και τη σχέση του με τη Λουίζ Μπράιαντ (Ντάιαν Κίτον), μια παντρεμένη γυναίκα με προοδευτικές και φιλελεύθερες ιδέες, που αφήνει το σύζυγό της για εκείνον και γίνεται εκπρόσωπος του γυναικείου φεμινισμού στην Αμερική της δεκαετίας του 1910. Τη διαμονή του ζευγαριού στο Γκρίνουιτς Βίλαντζ της Νέας Υόρκης, όαση της ελεύθερίας έκφρασης και των ηθών για τη συντηρητική αμερικανική κοινωνία των αρχών του αιώνα. Τη γνωριμία και τη σχέση του ζευγαριού με μεγάλες προσωπικότητες της εποχής όπως ο δραματουργός Ευγένιος Ο'Νιλ (Τζακ Νίκολσον), η φεμινίστρια Έμμα Γκόλντμαν (Μορίν Στέιπλετον) και ο συγγραφέας Μαξ Ίστμαν (Έντουαρντ Χέρμαν). Καθώς και την πολιτική τους διαμάχη, πάνω στο θέμα του πολέμου και της εργασίας με την κυβέρνηση Γουίλσον, η οποία τους οδήγησε στη Ρωσία του 1917 και την Οκτωβριανή Επανάσταση.
Στην Ινδονησία του 1965, την περίοδο της διακυβέρνησης Σουκάρνο, ένας πολεμικός ανταποκριτής από την Αυστραλία καταφτάνει στη Τζακάρτα και επιχειρεί να κάνει το δημοσιογραφικό colpo grosso.
Ο ακτιβιστής Μπάγιαρντ Ράστιν βιώνει ρατσισμό κι ομοφοβία ενώ προσπαθεί να αλλάξει τον ρου της ιστορίας των πολιτικών δικαιωμάτων με την Πορεία στην Ουάσινγκτον το 1963.
Σε μια ουτοπική κοινωνία που δημιουργήθηκε στο τέλος του τρίτου παγκοσμίου πολέμου, μια γυναίκα πολεμίστρια που έχει προέλθει από τα Badlands αρχίζει να βλέπει ρωγμές σε αυτή τη νέα πρόσοψη. Και τι έχει σχεδιάσει αυτή η κοινότητα για το υπόλοιπο της ανθρωπότητας;
Σε μια εναλλακτική ιστορία της συνέπειας του δεύτερου παγκόσμιου πολέμου, η Ιαπωνία έχει χωριστεί στη μέση, με το νότο – Honshu και τα άλλα νησιά – να έχουν συμμαχήσει με τις Ηνωμένες Πολιτείες και το βόρειο νησί Hokkaido που προσαρτάται από μια αινιγματική Ένωση. Ήταν στο Hokkaido που χτίστηκε ένας μυστήριος πύργος, ένα σκέλος από μέταλλο που φθάνει επάνω από την ατμόσφαιρα, ορατό από τη βόρεια άκρη Honshu.Το 1996, τρεις έφηβοι, ο Hiroki, ο Takuya και η Sayuri, κάνουν μια συμφωνία – θα χτίσουν ένα πειραματικό αεροσκάφος, σχεδόν αόρατο στην επιτήρηση, θα διασχίσουν το Hokkaido και θα ξεκλειδώσουν τα μυστικά του πύργου. Το όνειρό τους δεν πραγματοποιήθηκε ποτέ, επειδή η Sayuri εστάλη στο Τόκιο για ιατρική περίθαλψη αφότου περιήλθε σε κώμα.
Στο μακρινό μέλλον, μέσα σε μια αχανή, αυτοαντιγραφόμενη πόλη που έχει την τάση να εξαλείφει όλη τη ζωή, ο μυστηριώδης οδοιπόρος Κίλυ εμφανίζεται για να αναζητήσει γενετικούς δείκτες σε μια προσπάθεια να σταματήσει την ατέρμονη κατασκευή της πόλης και να σώσει την ανθρωπότητα.