Mladá žena, provdaná za bohatého muže, ale nešťastně osamělá; uvězněná ve světě, kterému vládne železná pěst. Kateřinu žene touha po životě a po lásce. Její manžel je však impotentní a tchán tyran. Není tedy divu, že se touží z tohoto jha vymanit. Když Sergej začne pracovat na rodinném statku, vidí v něm šanci na záchranu. Jejich následný románek však znamená začátek pádu do zločinu.

Verdiho francouzská opera Les Vepres Siciliennes (Sicilské nešpory), která měla světovou premiéru v polovině 19. století v Pařížské opeře, byla inspirována skutečnou historickou událostí, která se odehrála v Palermu na Sicílii. Na Velikonoční pondělí 1282, když se rozezněly zvony, svolávající věřící na večerní pobožnost, rozlítil se dav na francouzského vojáka, který obtěžoval sicilskou nevěstu. Vypukla vzpoura místních obyvatel a všichni Francouzi ve městě byli do jednoho pobiti.