Píše sa rok 1939. Taliansky čašník Guido Orefice, prekypujúci energiou a hýriaci bláznivými nápadmi, prichádza z vidieka do veľkého mesta. Na prvý pohľad sa tu zamiluje do pôvabnej učiteľky Dory. Ona už síce nápadníka má, on ale urobí všetko, aby ju zachránil od svadby s nemilovaným byrokratom. Získa si jej lásku a vezmú sa. Narodí sa im syn Giosué. Po piatich rokoch šťastného manželstva je Guido kvôli svojmu židovskému pôvodu odvlečený spolu so synom do koncentračného tábora. Aby pred malým chlapcom zatajil šokujúce okolnosti a uchránil ho pred hrôzami nacizmu, predstiera, že všetko okolo je iba hra, pripravená k synovým narodeninám. Hra, na konci ktorej na oboch čaká veľká odmena...
Príbeh Niny, newyorskej baleríny, ktorej život je, podobne ako život všetkých v tejto profesii, úplne pohltil tanec. Žije s matkou Erice, bývalú balerínou, ktorá svoje profesijné ambície nikdy úplne nenaplnila podľa svojich predstáv, a tak teraz aspoň nadšene podporuje kariéru svojej dcéry. Keď sa umelecký šéf baletu Thomas Leroy rozhodne pre novú premiéru sezóny, Labutie jazero, vymeniť primabalerínou Beth MacIntyre, Nina je jeho jasnou voľbou. Do súboru ale vzápätí prichádza nová tanečnica Lily, ktorá na Leroya veľmi zapôsobí svojou zmyselnosťou a pre Ninu sa tak okamžite stáva veľkou konkurenciou. "Labutie jazero" totiž vyžaduje tanečnicu, ktorá vie zahrať nevinnú a noblesnú Bielu labuť, tak Čiernu labuť, ktorá predstavuje ľstivosť a zmyselnosť. Nina je dokonalým stelesnením Bielej labute, ale Čierna labuť je jej povahe a prejavu vzdialená. To ale rozhodne neplatí pre Lily.
Londýn 1904. Škótsky dramaturg James Mathew Barrie je síce literárnym géniom svojej doby, ale zároveň je znudený stereotypnými námetmi hier z Edwardovského Anglicka. Nutne potrebuje inšpiráciu, ktorá dodá jeho práci humor, lesk a osvieženie. Nečakane ju nájde počas jednej zo svojich pravidelných prechádzok so svojím psom Porthosom v londýnskych Kensingtonských záhradách. Tam Barrie stretne rodinu Llwelyn Daviesových - štyroch chlapcov s ich krásnou matkou - vdovou. Napriek nevôli tvrdej a nepríjemnej babičky chlapcov a nechuti jeho vlastnej manželky Mary, sa James s chlapcami spriatelí. Záhrada za domom sa premení na svet plný kúziel a fantázie.
Zrelá tridsiatnička a brilantná profesorka klavíru Erika Kohut vedie trojaký život. Kým počas dňa je váženou osobnosťou pedagogického zboru Viedenského konzervatória, večer ukája svoju zvrhlú sexualitu v obchodoch s najhrubším pornom, špehovaním mileneckých párov a masochistickým sebazraňovaním. Treťou podobou jej existencie je vypäté spolužitie s tyranskou matkou, plné brutálnych hádok a vášnivého zmierenia. Erika napriek tomu dokáže udržať svoj bizarný životný štýl pod kontrolou až do chvíle, kedy sa zoznámi so sympatickým a talentovaným študentom Walterom.