Buffalo Billinä tunnettu psykopaatti kidnappaa ja murhaa nuoria naisia ympäri Yhdysvaltain keskilänttä. Vakuuttuneena teoriasta 'ymmärtääkseen jotakuta on oltava sitä itse', FBI lähettää agentti Clarice Starlingin haastattelemaan mielipuolista vankia saadakseen psykologista taustatietoa ja johtolankoja sarjamurhaajasta. Haastateltava on psykiatri Tri. Hannibal Lecter, yliälykäs, murhanhimoinen ihmissyöjä, joka suostuu yhteistyöhön vain, jos Starling tyydyttää hänen sairaalloisen uteliaisuutensa kertomalla yksityiskohtia omasta, sekavasta elämäntilanteestaan. Tämä kieroutunut suhde pakottaa Starlingin kohtaamaan omat sisäiset demoninsa, ja hän joutuu kasvotusten mielipuolisen katalan murhaajan ja pahan ruumiillistuman kanssa, joka on niin voimakas, ettei Clarice ehkä uskalla tai jaksa pysäyttää tätä!
Elokuva kertoo minnesotalaisen rahapulassa olevan autokauppiaan Jerry Lundegaardin tarinan. Tämä palkkaa kaksi miestä, "hassunnäköisen" Carl Showalterin ja lakonisen Gaear Grimsrudin, kidnappaamaan vaimonsa ja pyytämään miljoonan dollarin lunnaat rikkaalta appiukoltaan. Kidnappaajat saisivat lunnasrahoista palkaksi 40 000 dollaria kumpikin ja uuden auton. Suunnitelma kuivuu kokoon, kun osavaltion poliisi pysäyttää kidnappaajat lähellä Minnesotan Brainerdia. Showalterin epäonnistuneen lahjusyrityksen jälkeen Grimsrud tappaa poliisin ja kaksi ohiajanutta silminnäkijää. Paikallinen poliisipäällikkö Marge Gunderson tutkii kuolemia. Seitsemännellä kuulla raskaana oleva Marge seuraa johtolankoja läpi Minneapolisin aina Minnesotan takametsille.
Salaperäinen tumma nainen Rita menettää muistinsa auto-onnettomuudessa ja harhailtuaan pökerryksissä Los Angelesin kaduilla hakee vihdoin turvapaikkaa eräästä asunnosta. Siellä hän kohtaa näyttelijän urasta haaveilevan Bettyn, joka auttaa Ritaa selvittelemään menneisyyttään. Tapahtumiin liittyy myös temperamenttinen elokuvaohjaaja, salaperäinen korulipas sekä unenomainen yökerho...
1980. Syrjäisessä kaupungissa eteläisessä Espanjassa on tapahtunut useita julmia tyttöjen murhia. Kaksi Espanjan parasta poliisia lähetetään paikalle tutkimaan asiaa. Heidän on nyt löydettävä kultainen keskitie saadakseen kiinni murhaajan, joka terrorisoi täynnä synkkään menneisyyteen perustuvaa naisvihaa olevaa yhteisöä.
Court Gentry värvätään vankilasta CIA:n riveihin ja saa koodinimen Sierra Six. Six saa Bangkokissa tehtäväkseen eliminoida tonen agentti, joka on omatoimisesti selvittänyt ja tallentanut CIA:n keskijohdon sekoiluja ja laittomia operaatioita. Kun nämä tiedot paljastuvat myös Sixille, johtoporras päättää antaa tappokäskyn myös hänestä. Six saa kaikki agentit peräänsä, pahimpana heistä Sixin entinen kollega - täysin moraaliton psykopaatti Lloyd Hansen. Onneksi Six saa tuekseen agentti Dani Mirandan.
Jeff Taylorin auto hajoaa hänen ja vaimonsa Amyn ollessa matkalla maan lounaisosassa. He sopivat Amyn liftaavan rekkakuskilta kyydin kaupunkiin hakemaan apua. Kun Amya ei kuulu takaisin, Jeff korjaa autonsa ja lähtee jäljittämään rekkakuskia. Kuski kertoo polisiille, ettei ole ikinä nähnyt Jeffiä tai hänen vaimoaan...
Asianajaja-äidin poika siepataan ja pahoinpidellään. Näyttö syyllistä vastaan on liian heikko ja hänet vapautetaan. Äiti päättää ottaa oikeuden omiin käsiinsä.
Parker ja Longbaugh, kaksi väkivaltaista taparikollista tekee elämänsä keikan: he kidnappaavat raskaana olevan sijaisäidin, joka odottaa lasta rikkaalle gangsteripariskunnalle. Kidnappaajien esittäessä lunnasvaatimuksensa he saavat tappajat peräänsä. Kidnappaajat pakenevat Meksikoon, mutta eivät voi välttää takaa-ajajia. Alamaailman välienselvittely on hengästyttävää puuhaa ja lyijymyrkytykset yleisiä...
Pariskunnan viikonloppureissu saa piinaavan käänteen, kun vaarallisia salaisuuksia piilottelevan prätkäjengin puhelin päätyy vahingossa heidän käsiinsä.
Dan Merrickillä on kaunis vaimo ja hyvä työpaikka. Dan joutuu auto-onnettomuuteen, minkä vuoksi hän menettää muistinsa. Judith-vaimo selviää onnettomuudesta lähes vammoitta, joten hän pystyy seisomaan miehensä tukena. Dan löytää kuitenkin kasan valokuvia vaimostaan tuntemattoman miehen seurassa. Muistamattomina asioista hän ottaa yhteyttä yksityisetsivään. Etsivän avulla Dan haluaa selvittää kuvien miehen henkilöllisyyden, mutta saa yllättäen selville asioita omasta menneisyydestään.