Prof. Norman Boyle wraz z żoną i synkiem przeprowadza się z Nowego Jorku do starego domu w New Whitby pod Bostonem, celem kontynuowania badań naukowych po jego poprzedniku prof. Petersonie, zmarłym tragicznie w niejasnych okolicznościach. Wkrótce po przeprowadzce, w domu zaczynają się dziać dziwne rzeczy. Okazuje się, że dom kryje w sobie ponurą tajemnicę, a w piwnicy mieszka tajemniczy locator...
W małym niepozornym miasteczku zostaje otwarty Gabinet figur woskowych. Nieświadomi niczego nastolatkowie przychodzą zainteresowani ciekawą ekspozycją. Każda ze scenek muzealnych przedstawia daną postać z filmów grozy. Jest więc wilkołak, Kuba Rozpruwacz, Markiz de Sade. Właściciel muzeum (David Warner) chce ożywić te postacie, co pozwoliłoby mu opanować świat. Aby to jednak się stało, każda ze scenek musi otrzymać swoją ofiarę z ludzi, posługuje się więc nastolatkami. W jego niecnych planach próbują mu przeszkodzić Mark Loftmore (Zach Galligan) i jego przyjaciółka Sarah Brightman (Deborah Foreman).
Bohaterką filmu jest Kit, zbuntowana nastolatka, która zostaje wysłana do tajemniczej szkoły z internatem Blackwood, prowadzonej przez ekscentryczną dyrektorkę Madame Duret. Zagłębiając się w kręte i ciemne korytarze budynku Kit i jej koleżanka odkrywają sekret, który od dawna skrywany jest w murach starej posiadłości.
Przypadkowo zostaje odnaleziony "Cartagrian" - klucz otwierający wrota czasu. Jak głosi legenda "Cartagrian" używany był przez anioły światła i ciemności do podróżowania w czasie i przestrzeni. Nasi bohaterowie Sarah i Mark nieświadomie przekraczają wrota czasu, wchodzą w labirynt dziwacznych i przerażających przygód. W poszukiwaniu wyjścia, bohaterowie pokonują niezliczone przeciwieństwa i pułapki, walczą z "żywymi trupami", albinosami... Czy "Cartagrian" pomoże im odnaleźć drogę powrotną?
Pewien pisarz przeprowadza się ze swoją córką i synkiem na odległą, nieprzystępną wyspę. Po wprowadzeniu się do nowego domu, z powitalną wizytą przychodzi do nich sąsiad, który zapoznaje ich z regułami panującymi na wyspie. A najważniejszą z nich jest zakaz wychodzenia na zewnątrz, gdy rozlega się sygnał syreny alarmowej.