Film opowiada o przygodach Gustava H., legendarnego konsjerża w słynnym, w okresie międzywojennym, europejskim hotelu i Zero Moustafy, lobby boya, który stał się jego najbardziej zaufanym przyjacielem. Historia dotyczy kradzieży i odzyskania bezcennego renesansowego obrazu; szalonej batalii o ogromny, rodzinny majątek, okraszonej brawurowymi pościgami na motocyklach, pociągami, saniami i na nartach; a także najsłodszego z romansów - wszystko w przededniu dramatycznych zmian, które odcisną brutalne piętno na całym kontynencie.

Theodore "Theo" Decker miał 13 lat, kiedy jego matka zginęła w zamachu bombowym w Metropolitan Museum of Art. Tragedia zmienia jego życie w porywającą podróż przepełnioną smutkiem i poczuciem winy, podczas której odkrywa siebie na nowo, szuka odkupienia, a nawet odnajduje miłość. Przez cały ten czas nie rozstaje się z jedyną pamiątką, która przypomina mu tamten straszliwy dzień... obrazem przedstawiającym niewielkiego ptaka przykutego łańcuchem do podajnika, na którym siedzi... Szczygła.

W latach sześćdziesiątych XX wieku świat zachwyca się intrygującymi portretami kobiet i dzieci o tajemniczych, wielkich oczach. Autorstwo obrazów przypisuje sobie niezwykle ambitny Walter Keane. Jednak za genialnymi pracami stoi żyjąca w jego cieniu żona Margaret. Kobieta walczy o prawdę, uznanie i wyzwolenie się spod wpływu bezwzględnego despoty oraz z roli, którą narzuca jej społeczeństwo.