Ημέρες καύσωνα κι ένας τουρίστας περνά τα απογεύματα του ζωγραφίζοντας σε ένα καφέ. Περιμένει τη γυναίκα που τη λένε Σύλβια, που γνώρισε πριν χρόνια στην ίδια πόλη. Σχεδιάζει τις φιγούρες όλων των γοητευτικών γυναικών που περνούν δίπλα του - οποιαδήποτε από αυτές θα μπορούσε να είναι εκείνη. Μια μέρα, πιστεύει ότι πραγματικά την είδε και θα αρχίσει να την αναζητά μέσα στην πόλη.

Τον Β' παγκόσμιο πόλεμο σε ένα Ιαπωνικό στρατόπεδο αιχμαλώτων, ο Αμερικάνος δεκανέας Κινγκ καταφέρνει με κομπίνες και πονηριές να ζει μια καλή ζωή παρά τις άθλιες και απάνθρωπες συνθήκες διαβίωσης. Όντας ο κύριος οργανωτής της μαύρης αγοράς μέσα στο στρατόπεδο, γίνεται ο "βασιλιάς" της φυλακής.

Στη Ρωσία του '20, η Ρωσοεβραία Σούζι φυγαδεύεται στο Λονδίνο, μεγαλώνει σε μια οικογένεια καθολικών, προσλαμβάνεται στο Παρίσι σε θίασο όπερας, γίνεται φίλη με μια φιλόδοξη Ρωσίδα χορεύτρια, έχει μια αντιπαράθεση μ' ένα φασίστα τενόρο και ερωτεύεται έναν τσιγγάνο, ακριβώς την περίοδο που το Παρίσι βρίσκεται υπό ναζιστική κατοχή