Alexandre, un grand écrivain, est sur le point de quitter définitivement la maison en bord de mer dans laquelle il a toujours vécu. Avant son départ, il retrouve une lettre de sa femme, Anna, qui lui parle d'un jour d'été, il y a trente ans. Pour Alexandre commence alors un étrange voyage où passé et présent vont s'entremêler. Palme d'Or à Cannes en 1998.

À Barcelone, Uxbal, meurtri et obsédé par les fantômes de son passé auxquels il est confronté en raison de ses pouvoirs paranormaux, essaie de protéger ses enfants, Ana et Mateo, de l'influence néfaste de Maramba, son épouse alcoolique et dépressive. Mais, pour survivre, il exerce des activités criminelles qui le placent dans une situation précaire. Pour le compte de Hai, un gangster chinois, il organise un trafic de produits de contrefaçon, qu'il fait revendre dans la rue par des immigrés clandestins. Uxbal a aussi un don : il peut communiquer avec les morts. Il se sert de ce talent pour arrondir ses fins de mois. Mais sa vie bascule quand il apprend qu'il a un cancer de la prostate...

Les rapports père-fils à travers Igor, quinze ans, apprenti mécanicien et fou de karting, et de Roger, qui trafique dans l'immigration clandestine. Igor, impliqué dans les combines de son père, ne se pose pas trop de questions, jusqu'au jour où, à cause d'une promesse, il va devoir choisir. Mais peut-il dire la vérité sans trahir son père ?

Un gang délivre de faux permis à des travailleurs mexicains afin de leur faire passer la frontière entre les États-Unis et le Mexique et de s'embaucher chez des fermiers. Un agent fédéral mexicain, Pablo Rodriguez, se mêle à la main-d'œuvre, alors qu'un de ses collègues américain, Jack Bearnes, doit lui prêter main forte, une fois la frontière franchie. Mais, bien vite, les deux hommes se trouvent confrontés au puissant éleveur, Owen Parkson, qui est en fait le véritable chef de la bande…

Young-Nam, jeune commissaire de Séoul, est mutée d'office dans un village de Corée. Elle se retrouve confrontée au monde rural avec ses habitudes, ses préjugés et ses secrets. Elle croise une jeune fille, Dohee dont le comportement singulier et solitaire l'intrigue. Une nuit, celle-ci se réfugie chez elle…

Caye et Zulema, prostituées dans les quartiers chauds de Madrid, ne se connaissent pas. La première se révolte contre son sort. Elle range dans une petite boîte en fer des billets de banque qu'elle économise patiemment. La seconde, immigrée dominicaine sans papiers, se sent perdue dans ce pays étranger et fait profil bas pour pouvoir nourrir son fils. Un jour, agressée par un client violent, Zulema est courageusement secourue par Caye. Les deux femmes se lient d'amitié et décident de prendre leur vie en main. Car Zulema, qui manque de confiance en elle et souffre de la solitude, espère aussi changer son destin. Autrefois, Zulema a été heureuse, peut-être le sera-t-elle à nouveau...

Après qu'Addie et Louis, deux voisins veufs, commencent à dormir ensemble afin d'oublier un peu leur solitude, ils se font surprendre par une véritable histoire d'amour.

Tel un Candide rêvant de l'Eldorado, Jallel immigre en France avec l'espoir de tenter sa chance. De rencontres en rencontres, de foyers en associations, Jallel chemine dans le Paris des exclus et, faute de satisfaire ses espoirs de fortune, découvre et partage la solidarité des déshérités.

Rong, une jeune Thaïlandaise, est tombée amoureuse de Min, un immigré clandestin birman. Elle paie Orn, une vieille femme, pour prendre soin de Min, pendant qu'elle cherche un endroit où ils pourront vivre leur bonheur. Un après-midi, Min emmène Roong pique-niquer dans la jungle, où ils se sentent libres d'exprimer leur amour. Orn, de son côté, est également allée dans la jungle avec Tommy, l'homme qui travaille avec son mari. Une overdose de bonheur risquerait-elle d'avoir des effets secondaires ?

Charlie Smith cède aux caprices de sa femme, Marcy, qui a des goûts de luxe... Or, il n'est que policier et par conséquent, pas très riche ! La dernière lubie de celle-ci est d'acheter une maison à El Paso, près de la frontière mexicaine. Charlie accepte de se faire muter là-bas et il découvre que la police là-bas ferme les yeux sur de nombreux trafics, notamment sur celui de l'immigration.