Viis New Yorgi kurikuulsat petturit ja varast reastatakse politseijaoskonnas rivvi. Peagi on neist kõik peale ühe surnud, pärast plahvatust laevas. Ellu jäi lombakas Verbalil, kellel ei jää muud üle kui rääkida politseile kõik, mis toimus peale ülesrivistust ning enne plahvatust laevas.

Keset Antarktika jäävälju tegeleb väike grupp ameerika teadlasi oma igapäevaste uuringutega, kui ühel päeval nad märkavad taevas helikopterit, millest tulistatakse põgeneva koera pihta. Helikopter kukub alla ja kõik pardalolijad hukkuvad. Ameeriklased võtavad pahaaimamatult selle koera oma baasi, mõistmata, miks norrakate kopter seda taga ajas. Asutakse asja uurima ja lennatakse norrakate baasi, kus avastatakse midagi väga uskumatut…

Eradetektiiv JJ `Jake` Gittes saab proua Evelyn Mulwray`lt ülesande jälitada oma meest, kuna usub, et too teda petab. Jake tegeleb juhtumiga, kui järsku tuleb välja, et naine, kes talle ülesande oli esitanud, ei olnudki päris proua Mulwray. Õige proua Mulwray ähvardab Jake`i, et too ülesande pooleli jätaks, mees aga otsustab edasi uurida. Niiviisi saab ta õige varsti aru, et on mässitud suurde korruptsiooni- ja pettuste võrku, milles ei jää puudu ka hirmutamised, ahned kurjtegijad ja mõrv.

Pealtnäha tuttavlikus väikeses Ameerika linnas leiab koolipoiss Jeffrey Beaumont inimkõrva. Asja uurima hakates avastab noormees linna põrandaaluse pahupoole, kus lokkab prostitutsioon, vägivald ja perverssus. Suutmata oma uudishimu taltsutada, mässib Jeff end kauni lauljanna Dorothy Vallensi ja psühhopaat Frank Boothi vahelisse konflikti.