Korean sodassa, 1950-luvun alussa, kersantti Raymond Shawnin johtama joukkue joutuu vihollisen väijytykseen ja vangiksi. Vuosien ajan heidän mieltään muokataan hypnoosilla ja lääkkeillä. Sotilaiden mieliä käsitellään siten, ettei yksikään heistä muista aivopesusta mitään. Lopulta sotavangit vapautetaan ja kotiinpalattuaan Shaw saa sankarin vastaanoton ja palkitaan Medal of Honorilla. Useat joukkueen miehet näkevät toistuvia painajaisia ja vankeudessa eniten kärsineelle kapteeni Bennet Marcolle selviää, että Neuvostoliiton ja Kiinan kommunistiagentit ovat aivopesseet Shawnin salamurhaajaksi. Mantsurian kandidaatti on John Frankenheimer ohjaama kylmän sodan mestarillinen salaliittojännäri, joka pyörii vainoharhaisuuden ja aiheellisen pelon rajamailla - se pohjautuu Richard Cullenin nerokkaaseen Mantsurian sankari -romaaniin (1960). Elokuvan poliittinen ilmapiiri ja Neuvostoliitto-vastaisuus oli niin vahva, että se oli Suomessa kielletty vuoteen 1989 asti.

Marraskuun 22. päivänä 1963 kaikki olisi voinut olla toisin. Salaisen palvelun agentti Frank Horrigania ahdistaa Kennedyn murha. Presidentin lähimpänä miehenä hänen olisi pitänyt reagoida nopeammin. Vielä kolmekymmentä vuotta myöhemmin tuon kohtalokkaan luodin aiheuttamat painajaiset eivät jätä häntä rauhaan. Ammattitappaja Leary tietää Horriganin heikon kohdan. Hän on päättänyt murhata nykyisen presidentin kuuden viikon sisällä – uhkauksensa hän paljastaa Frankille puhelinsoitoilla, joita FBI yrittää kuumeisesti jäljittää. Presidentin suojelu on edelleen Horriganin harteilla, eikä hän aio toistaa virhettään.

Koulussa järjestetään oppilaskunnan vaalit. Hikipinko-jokapaikanhöylä Tracylle kysymys on elämästä ja kuolemasta: hänen on tultava valituksi. Hänen tielleen astuu opettaja Jim McAllister, joka ei pidä Tracystä ja siitä, mitä tyttö edustaa. Niinpä opettaja mobilisoi idiootin urheilijasankarin Tracyn vastaehdokkaaksi, jolla on arvatenkin paljon kannattajia myös tähän pestiin.