Istočni Berlin, sredina osamdesetih godina. Georg Dreyman poznati je istočnonjemački pisac i dramatičar, oženjen poznatom kazališnom glumicom Christom-Mariom. Jednoga dana poznati agent Stasija, Wiesler, dobiva naredbu da špijunira spomenuti par zbog najave da su protudržavni agenti.
Na periferiji malog obalnog grada na Barentsovom moru, gdje kitovi ponekad dolaze do obale, živi obična obitelj: Nikolai, njegova supruga Lilya i sin tinejdžer Romka. Obitelj proganja lokalni korumpirani gradonačelnik, koji im pokušava oteti zemlju, kuću i malu auto radionicu. Da bi spasio svoj dom, Nikolai zove u pomoć svog starog prijatelja iz vojske koji živi u Moskvi, a koji je postao poznati odvjetnik.
Obavještajac koji treba baciti sjenu sumnje na političara čistog obraza mora odlučiti postoje li ipak granice koje neće prijeći.