Nuori ja menestyksekäs pankkiiri Andy tuomitaan elinkautiseen vaimonsa ja tämän rakastajan murhasta. Hän kohtaa vankilassa brutaalin todellisuuden, mutta myös odottamattoman voimakkaan ystävyyden, joka voisi murtaa muureja. Andy alkaa hiljalleen kaapia suunnitelmaa, jonka myötä kaikki olisi taas hyvin. Aikaa ja kärsivällisyyttä se kuitenkin vaati ja apua Rita Hayworthilta.
Mafiaveljet kertoo New Yorkin järjestäytyneestä rikollisuudesta kolmelta vuosikymmeneltä, aina 1950-luvulta lähtien. Se perustuu Nicholas Pileggin kirjaan Wiseguy, joka on entisen gangsterin, Henry Hillin, elämäkerta. Henry Hill on nuori brooklynlaispoika, jonka haaveena on aina ollut tulla gangsteriksi. Hänen unelmansa toteutuvat, kun hän pääsee paikallisten mafiosojen juoksupojaksi. Iän ja taitojen karttuessa hän pääsee sisäpiiriin ja tutustuu Jimmy Conwayhin sekä Tommy DeVitoon, joiden kanssa hän tekee ryöstöjä ja murhia ympäri New Yorkia. Vuosien varrella Henrystäkin alkaa muodostua isokin kiho. Hillin rikollisura päättyi, kun hän säästyäkseen huumekauppatuomiolta ja välttääkseen kumppaniensa koston ryhtyi hallituksen todistajaksi.
Spike Leen palkittu eepos karismaattisesta johtajasta nimeltä Malcolm X. Elokuvassa käsitellään Malcolmin lapsuutta, hänen pappi-isänsä raakaa murhaa, Malcolmin ajautumisesta rikoksen houkuttavalle polulle sekä hänen tutustumistaan Nation of Islam- järjestöön ja sen johtajaan Elijah Muhammadiin. Malcolmin rasisminvastainen taistelu ja rooli Nation of Islam -järjestössä toivat hänelle paljon vihamiehiä.
Billy vapautuu viiden vuoden jälkeen vankilasta. Hän kidnappaa ensi töikseen erään tytön ja pakottaa tämän esittämään hänen vaimoaan. Billyn vanhemmilla ei nimittäin ole aavistustakaan, missä poika on viettänyt viime vuotensa. Layla eläytyy rooliin täysin siemauksin, ja Billy joutuu miettimään alkuperäisiä aikeitaan uudemman kerran.
Luis Molina ja Valentin Arregui ovat sellitovereita Etelä -Amerikan vankilassa. Homoseksuaali Luis on tuomittu moraalittomasta käytöksestä ja Valentin on poliittinen vanki. Paetakseen todellisuutta Luis keksii romanttisia elokuvia, kun taas Valentin yrittää pitää mielessään tilanteen, jossa hän on. Yhdessä vietetyn ajan aikana he alkavat ymmärtää ja kunnioittaa toisiaan.
Vangeille pianotunteja pitävä ikääntyvä musiikinopettaja löytää nuoresta vangista itselleen lupaavan suojatin, jonka taitoja hän ryhtyy kehittämään.
Jake istuu vankilassa vaimonsa taposta. Hän pääsee ehdonalaiseen yhdellä ehdolla: hänen on houkuteltava poikansa, joka on taitava koripallonpelaaja, valitsemaan vankilanjohtajan entinen yliopisto.
Yksinäinen yövahti Koistinen joutuu keskelle varkaiden juonta. Hän menettää työnsä, vapautensa ja viimeisenkin toivon rakkaudesta. Keskellä synkintäkin hetkeä voi kuitenkin aina tuikahtaa pieni valonsäde. Aki Kaurismäen ohjaama, yksinäisyyttä pohtiva elokuva päättää trilogian, jonka aikaisemmat osat Kauas pilvet karkaavat ja Mies vailla menneisyyttä käsittelivät työttömyyttä ja asunnottomuutta.
Reggie Hammond on ehdonalaiseen päästetty rikollinen, joka usutetaan jäljittämään kylmäveristä murhaajaa yhdessä kovanaamaisen poliisin Jack Catesin kanssa. Kaksikon kemia ei kerta kaikkiaan toimi, mutta miesten on pakko sietää toisiaan jutun selvittämiseksi.
James on katujen ja äitinsä kasvattama jenginuori. Huonoille teille ajautunut nuorukainen joutuu suuriin vaikeuksiin ja päätyy lopulta telkien taakse. Tuomio muuttaa Jamesin elämän, mutta ei sillä ilmeisimmällä tavalla. Vankilassa hän nimittäin tutustuu iäkkääseen mieheen, joka istuu elinkautista tuomiota murhasta. Kovapintaisesta Conradesta tulee nuorukaisen mentori, joka kääntää Jamesin elämän suunnan - kohti parempaa.