Jeden walczy, by wygrać. Drugi walczy, by przetrwać. Dwaj młodzi bokserzy stają do walki, która może zrujnować ich przyjaźń i życie. W filmie "Gladiator" w role bokserów-amatorów wcielili się Cuba Gooding Jr. ("Lepiej być nie może", "Chłopaki z sąsiedztwa", "Jerry Maguire") i James Marshall ("Miasteczko Twin Peaks"), a partnerują im Brian Dennehy ("F/X", "F/X2") w roli skorumpowanego organizatora walki i Robert Loggia ("Nóż") jako cyniczny łowca młodych talentów. [opis dystrybutora dvd]
Shawn MacArthur przybywa z prowincji do Nowego Jorku. Aby przeżyć w wielkim mieście, sprzedaje na ulicy podrabiane towary. Gdy nachodzi go grupa mężczyzn nasłanych przez kontrolującego teren Harveya Boardena, Shawn przegania intruzów. Niepozorny sprzedawca podróbek zwraca na siebie uwagę Harveya, który, widząc siłę i talent do walki, proponuje mu udział w ulicznych turniejach. Wizja wysokich wygranych przekonuje chłopaka do zawarcia układu z Boardenem, który zostaje jego menedżerem. Z dnia na dzień Shawn staje się gwiazdą.
Film opowiada o losach pewnego osieroconego chłopca, który wychowuje się w szkole sztuk walki. Zdolności nabyte w szkole chłopiec wykorzystuje do gry w koszykówkę.