Sijoitettuna salaperäiseen ja eksoottiseen maailmaan, joka luo yhä vahvan taian, tarina alkaa ennen II maailmansotaa, kun japanilaislapsi riistetään köyhältä perheeltä palvelijaksi geishataloon. Huolimatta petollisesta kilpailijasta, joka lähes murtaa tytön tahdon, tästä tulee legendaarinen geisha Sayuri. Kauniina ja taitavana Sayuri valloittaa aikansa mahtimiehiä, mutta häntä piinaa salainen rakkaus ainoaan mieheen, jota hän ei voi saada…
Kaksi newyorkilaispoliisia saa tehtäväkseen palauttaa japanilaisen palkkamurhaajan takaisin Japaniin. Tehtävä vie heidät keskelle Osakan eksoottista alamaailmaa - ja paikallisen Yakuza-mafian raivoisaa ja väkivaltaista välienselvittelyä.
Syyskuu, 1942. Japanilaiset valloittavat Singaporen. Pieni ryhmä liittoutuneiden sotilaita, heidän joukossaan kapteeni Ernest Gordon, vangitaan ja kuljetetaan burmalaiseen sotavankileiriin keskelle viidakkoa. Sotavangit joutuvat elämään epäinhimillisissä oloissa ja rakentamaan rautatietä Kwai-joen laaksoon. Yksi heistä etsii sielun vapahdusta uskon ja anteeksiannon kautta, kun taas toinen suunnittelee hullunrohkeaa pakoyritystä päästäkseen vapaaksi leirin raakuudesta, nälästä ja väkivallasta. Moni heistä kuolee. Jotkut kestävät raskaimmankin taakan. Kukaan selviytyneistä ei tule olemaan entisensä. Elokuva perustuu skotlantilaisen komentaja Ernest Gordonin omaelämänkertaan.